第34章

第34章

　　茶水碎瓷四溅, 好巧不巧泼在陆承德夫妇身上，二人被四老爷这一暴喝，吓得一动不敢动。

　　周围一切的声音都消失了, 厅内几十双目光齐刷刷注视四老爷。

　　大老爷眉峰皱起, 脸色显见不大好看, 不过却抚着圈椅把手并未说话。

　　那厢老太太却是缓缓抬起眼，目如针芒盯向四老爷，神色变得极其幽深。

　　她慢慢撑住拐杖，站直了身, “你想知道真相吗？这一万两银子的真相。”

　　这话一出，众人神色陡然一变，莫非事情还有隐情。

　　华春深深眯起眼，担心老太太使什么幺蛾子。

　　老太太一起身, 在场所有晚辈随之而起。

　　四老爷意外地挑了挑眉, 好整以暇回视老太太, “哦，您老人家倒是说说, 这里头有什么真相？”

　　老太太目视前方, 面露凄惘, “实话告诉你, 这些并非韵香私自昧下的银两。”

　　“受你指使？”四老爷反唇一击。

　　老太太没理会这话，却是道，“我在益州待过多年，益州是何情形，我比华春更谙熟在心，益州物价远不如京城，这八千两的分红足足抵过京城一万两还多, 华春一月月银二十两，你媳妇四十两，思华也有十两，公中用度尚在额外，这八千两不够她们吃香喝辣？”

　　“所以额外我让韵香省下两千两，都搁在我这呢。”

　　老太太不愧是老太太，一席话险些要扭转乾坤，她是当家的老祖宗，对陆府诸事有一言而决之能，她要说留下两千两，何人能反驳？

　　华春面露愠色。

　　老太太这是想给苏韵香脱罪。

　　但四老爷也不是省油的灯。

　　他意味深长捋了捋胡须，“哦，我明白了，母亲这是明目张胆给苏氏找一块遮羞布，这么说，您是要将自己的名声也搭进去？”

　　老太太怒发冲冠，提杖直指他，吼道：“我留着银子，还不是为了你，你这些年在外吃喝玩乐，哪一处不花银子？”

　　华春听得心惊，这老虔婆好生厉害，转眼间便将战火引至四老爷身上。

　　她这公爹名声可不算好，一旦被她成功转移视线，今日便功亏一篑。

　　“好，很好！”

　　四老爷不怒反笑，宽袖一甩指向庭外，“既是如此，那咱们不如把陆府这十年来的账目全摊开来，瞧明白是我花的多，还是你们花的多，是益州奢靡，还是京城奢靡？”

　　他往高几一拍，“益州五年账目均在此，你们去总管房，取京城账目来！”

　　这账目可翻不得。

　　大老爷当然看出老太太的心思，无非是想将侵吞的银两拿出去，换苏韵香全身而退，他抬步，拦在剑拔弩张的母子二人之间，朝老太太拱袖，“母亲三思。”

　　“什么三思？”

　　四老爷怒火难消，指着账本，“老太太，您当我们在座诸位全都是傻子嘛，账目明明白白在此，既然您觉着益州不配拿一万两分红，何不就给八千两省事，非得写个一万两，实给八千两，这么说，您这是蓄意给你侄孙女制造贪腐的机会？”

　　“哦，我明白了！”

　　他突然转身面朝庭外，扬声道，“诸位看到了吧，咱们老太太伙同苏韵香侵吞陆家公帑，以贴补苏家，原来，这些年苏家是靠我们陆府养的！”

　　这话可是捅了老太太的心窝子，苏家当家家主乃前任礼部尚书，内阁阁老，冠绝扬州，老太太素以娘家尊荣为傲，今日如何能容忍四老爷败坏苏家名声。

　　“混账！”

　　她火冒三丈，用力将手中拐杖往前一扔，佝偻身影颤颤巍巍：“苏家世代富贵，比陆府有过之无不及，你休得口出狂言，扯上苏家！”

　　老人家险些站不稳。

　　然这回无论是大老爷抑或三老爷均垂手侍立，没再往前去搀扶。

　　老太太见施压不成，一屁股跌坐在罗汉床，喘着虚气，

　　“好，既然你们非要定韵香的罪，那你们看着办！”

　　大老爷俯身将那根拐杖拾起，轻轻递给老太太身旁的嬷嬷，转身面向四老爷，

　　“老四，莫要与母亲置气，母亲显见对老八媳妇的账目不知情，大抵是不敢置信，情急之下便维护了几句。”

　　大老爷先把老太太撇开，随后道：“这样，你说说，你想怎么办？”

　　四老爷再度往圈椅闲坐，“这样的媳妇我们陆家不要，休回苏家！”

　　伏在地上的苏韵香本已惊吓过度，闻言更是一口血呕出，瘫在了陆承德怀里。

　　陆承德抱住她，大哭不止。

　　大老爷和三老爷尚未反应，老太太那厢又被气出精神来，驻着拐杖再度起身，怒目而视，

　　“老四，你适可而止，你别以为我对益州的账目一无所知，你那媳妇一月药钱不过二十两，一年不过二三百两银子，即便没有分红，光那些月银银子亦足够她开支！”

　　“韵香贪墨公中银两是不对，可你若要说她残害婆母，那是欲加之罪何患无辞！朝廷有关休妻的律法，写得明明白白，她上侍奉祖母勤勉，下抚育一双儿女有功，她有错，错不至于被休！”

　　四老爷拔身站起，飞快地衔住她的话，“您老人家终于承认她是贪腐啦。”

　　老太太脸拉得老长，法令纹深如沟壑，脸色青一阵白一阵，绷着面容认下这一遭。

　　她慢腾腾坐下，没再说话。

　　大老爷见状，面色转平，看向戒律院几位执事，

　　“依照族规，管事的媳妇贪污，该作何惩处？”

　　戒律院章管事上前来，行上一礼，“回族长话，奴婢贪墨公中银两，则将所贪银两抄出，再视情节轻重，杖责或发配出府，至于管家的媳妇…”章管事说到此处，瞟了一眼苏氏，语气铿锵，“罪加一等，将所贪墨的银两归还公中外，处以罚银，再视情节轻重，发配家庙自省。”

　　大老爷此刻无比庆幸自己的父亲制定了如此全备的族规，让他有律可依，不至于忤逆老太太。

　　他朝老太太拱袖，“母亲，既是如此，那咱们依族规行事。”

　　“来人，将老八媳妇贪污账目罗列清楚！”

　　“慢着，我来！”四老爷抬手，先拦住大老爷，后朝立在门槛外的四大管家招手，

　　“你们当中何人掌管账房？”

　　陆府总管房有郝、鲁、周、齐四大管家，其中由齐管家管账目，他是老太太心腹。

　　“回四老爷，是小的管账目。”

　　“你上前来，将这些贪腐名录，悉数折成银两。”

　　戒律院几位管事抬上一张长几，准备笔墨，齐管家跨进门槛，再施一礼，来到案后落座，将六页账目摊开，一一核对。

　　四老爷悠悠坐在一旁，“别急，一笔一笔算清楚，我先问你，这贪墨的一万两分红，若搁在钱庄，五年下来该是多少利息。”

　　“这…”齐管家苦笑抬起脸，悄悄望了一眼老太太。

　　那厢苏韵香见四老爷要算利息银子，又急又慌，她着实克扣了一万两分红，可到手的银两并无这般多，她自当中也拿出一些打点上下，这头要收买的便是来往益州的管事并她身旁几位知情人。

　　她慌慌张张摸到老太太膝下，拽着她袖口，“祖母，我不曾贪那么多银子…”

　　老太太这回却没说话，只握住她手腕，沉沉摇头不叫她吱声。

　　事已至此，不脱层皮，她这位老四不会善罢甘休。

　　齐管家见老太太一言不发，便只能顺着四老爷的意开始筹算，

　　四老爷却将他眉眼官司瞧得一清二楚，先断了他的后路，“依照京城利息最高的钱庄算，你若敢有半点隐瞒，老子揪了你的皮！”

　　四老爷脾气阖府皆知，齐管家不敢帮着老太太遮掩，立即老老实实算账，用算珠一通合算，“京城利银最高的是东市的敏兴钱庄，月利有一分。头一年两千本金，得利二百四十两，第二年本金四千二百四十两……五年下来，一万两分红利滚利的本金加利息是一万四千两百两左右。”

　　苏韵香倒抽一口凉气，身子软塌塌靠在老太太膝盖，像被抽走了主心骨。

　　四老爷听完，再道，“总共克扣二十五张皮子，全按市价折出来。”

　　齐管家听了心都在发颤，又偷瞄了一眼大老爷，大老爷也很觉肉疼，但他深知老四的性子，若再顶他，事情越发不可收拾，况且苏氏罪有余辜，何不今日趁此机会杀鸡儆猴，震慑族中上下，往后也断了这些贪腐之念，他轻轻朝齐管家示意。

　　齐管家不再顾虑，吩咐去总管房取采买账册来，依照市价折银。

　　这下苏韵香急得撒泼打滚，“祖母，祖母，这便是杀了孙媳，也赔不出这么多银子来！”

　　老太太也觉着四老爷太过，语气放缓商议，“老四，行事得有个限度，那皮子没准韵香的库房还有，拿出一些补给四房其余女眷便是。”

　　四老爷转过身来，嘲道，“哟，这旧东西谁稀罕要？再说，母亲别忘了老七是什么人，他可是御史出身，对贪腐深恶痛绝，他在外头上刀山下火海，为陆家挣得功名荣耀，你们这些人却在公中克扣他老娘与媳妇的用度，他回来了，饶得了你们？”

　　这下便是老太太都闭了嘴。

　　苏韵香瑟缩进老太太怀里，眼底交织着懊悔与惧怕，是悔不当初。

　　不多时，管事取来总管房采买账目，齐管家一一核对。

　　每报一处账目，听得众人心惊肉跳。

　　齐管家算完，战战兢兢与大老爷和四老爷商量，“两位老爷，这些虽是市价，可真正采买时，是有折扣的，我们……”

　　“你闭嘴！”四老爷抬袖，对着在场所有人一一指过去，“你们贪墨公中财物时，不就是按市价报的价目么，银子从账房过一道，送去掌柜手里，再私下拿回扣！怎么到了我们四房这里，你们便改弦更张，摆起大公无私的谱来！没门，按市价，一分不少！”

　　苏氏哭死的心都有。

　　陶氏闻言十分解气，悄悄朝华春比了个拇指，“你公公这嘴皮子，无人能出其右。”

　　华春笑道，“我公爹吵架从未输过。”

　　齐管家无法，只能依照采买价目，一一折算，最后所有贪墨的皮子绸缎贡桔红枣之类，一共五千三百两银子。

　　听得苏韵香心肝直颤，磕磕碰碰往前爬了两步，忍不住大哭，

　　“公爹，那些绸缎我库房里还有现成的，都是今年的新货，您全拿走，别折银成不成？”

　　四老爷丝毫不做理会，问齐管家，“总共多少银子？”

　　齐管家算好总账，“总共一万九千五百两银子。”

　　苏韵香昏厥至陆承德怀里。

　　这些年她吃穿用度不俗，手里余银统共就这么多，全赔出去，她一家四口如何度日？

　　老太太也觉着金额过大，叹道，

　　“老四家的，皮子我库房还有，若是韵香的华春看不上，便去我库房里挑。”

　　老太太刻意点出华春，便是敲打四老爷，他在一日撑一日腰，哪日他出门游历，华春还得在她手底下过日子，她望老四见好就收。

　　四老爷从不受人威胁，若陆承序让华春在老太太手里吃了亏，那这儿子也无甚用处，他反觉老太太这话隐患极大，若是华春真穿了老太太库房的好皮子，反成了各房眼中钉肉中刺。

　　“母亲，我这人的脾性，您知道，别人不惹我，我最好说话，谁惹了我，我说一不二。”

　　老太太硬生生歇了心思。

　　大 老爷见老太太无话可说，便笑着打圆场，“好了，事情到此为止…”

　　“谁说到此为止？”

　　四老爷指着戒律院几人，“族规不是写得清清楚楚嘛，管事媳妇作奸犯科，罪加一等，还有罚银呢。”

　　大老爷被他折腾得快没脾气了，头疼地看向戒律院数位执事，“这罚银，戒律院可有先例？”

　　这回几位执事你看我我看你，均无章程，“族长，并无先例，得您秉公处理。”

　　也就是说大老爷说了算，大老爷闻言眉目微舒，“那便罚……”

　　“你知道什么叫罪加一等吗？”四老爷截住他的话，一字一句清晰指出：“罪加一等的意思便是双倍赔偿！”

　　大老爷喉咙一哽，眼神倏忽瞥向他，狠抽了两下。

　　一万九千两的贪银，双倍赔偿便是近四万两，这是要了苏韵香的命。

　　苏韵香被四老爷一锤接着一锤，早已捶得六神无主，两眼僵直，麻木地摇头，

　　“我全部私银加起来只有两万两，并无多的可赔，公爹若不信，便可着人去夏爽斋搜查，儿媳若撒谎，天打雷劈。”

　　众人便知苏韵香算是被逼到绝路。

　　就在华春等人以为这只是吓唬吓唬人时，却见这位素以不着调著称的四老爷，将高深莫测的眼神投向老太太，

　　“母亲，方才是谁说，苏氏贪墨公中银两是受您指使？既如此，她交不出的赔银，您便替她出了呗。”

　　他慢悠悠起身，拍了拍身上的灰尘，笑得漫不经心，“左右，你们苏家人同气连枝，她有今日罪行，离不开您老人家‘悉心教导’，您得为此事给出个交待。”

　　四老爷字字诛心，桩桩踩在老太太的痛处。

　　老太太眼神淬毒似的瞪向他，是咬碎了老牙，也反驳不出一字。

　　恶气一口衔着一口，沿着五脏六腑游走，险些将她气炸。

　　可四老爷这话落下后，几位老爷太太均变了脸。

　　老太太执掌家宅数十年，每年分红以她为最，私房银子定是数不胜数，这也是底下几房子嗣敬重她老人家的原因之一，都盼着将来老太太能多分一些给他们。

　　若老太太拿自己私房银子填补苏韵香的窟窿，无异于动了大家的糕食。

　　三太太第一个站出来反对，“四弟，母亲是母亲，老八媳妇是老八媳妇，这事老八媳妇错了，便该付出代价，”她睨着脚下的苏韵香，“私库里用不着的东西，该拿出去当，便去当，不能惊动老太太！”

　　“糊涂！”三老爷起身斥了妻子一句，“哪个兴旺之家，拿古董首饰出去当银子？说出去也不怕人笑话！”

　　三太太素来惧怕丈夫，被他一斥，便悻悻闭了嘴。

　　三老爷想了个折中的法子，与大老爷与四老爷商议，

　　“这样，往后给老八家的分红，均扣下，用来偿还这笔欠银，直到偿满为止！”

　　他话音一落，戒律院赵管事列出一步，拱袖道，

　　“回三老爷话，依照戒律院族规，但凡贪墨或克扣公中分红的主子，六年内不得分红。”

　　三老爷愕了愕，全然不知父亲定下的规矩这般严苛，默默坐下。

　　四老爷见他们一个个不说话了，笑意粲然，“还是父亲英明。”

　　斜阳绕去了屋檐后，院子里天色黯淡下来，寒风徐徐潜入，灌满整座琉璃厅，众人忍不住打着冷颤，丫鬟婆子悄悄烧了炭盆送进来，厅内灯盏也陆续点燃，上首的老太太乏了，脸色极其疲惫，老嬷嬷换了个新的手炉给她，老人家出神地抱住手炉，迎面一股冷风拨开她混沌的思绪，使她露出一丝清明。

　　“来人，开我的私库，取两万两银票来。”

　　身旁老嬷嬷垂首应是，默默绕过屏风，自后门出去了。

　　而苏韵香这厢也自袖下取去香囊，翻出一串钥匙交给自己乳娘，吩咐她在哪个柜子里取银票之类。

　　这么一来，赔偿一事已了，就差最后一处惩罚。

　　大老爷叹着气，十分地为难，陆府家庙远在益州，马上便要过年，将苏韵香罚去益州，回头舅舅那边不好交代，但族规在此，又容不得他通融。

　　“老四，罚去家庙这事，你可有异议？”

　　他期望四老爷看在得了四万两银子的份上，给苏韵香一条生路。

　　四老爷眼刀子扔过去，“你是族长还是我是族长？要不你此刻卸任，换我来？”

　　大老爷被他给气笑了，权衡片刻道：“这样，罚苏氏去益州家庙半年，明年端午节前归京。”

　　苏韵香闻言神色却一改方才的畏缩惧怕，变得坚决：

　　“若罚我去益州，我宁愿死。”

　　“你们把我送官吧！”

　　大不了破罐子破摔，陆家跟着苏家一起丢脸。

　　这话一出，众人脸色皆凝。

　　大老爷进退两难。

　　四老爷却不惯着她，喝了一句，“好，我就怕你没骨气，来人，将她送去京兆府，罪名是克扣病重婆母用度，等着京兆府来判！”

　　苏韵香一听，到底吓住，爆哭一声，“公爹，儿媳尚未见过婆母，对婆母何来的怨气？不过是听闻那顾华春在益州有贤名，又嫁了祖母原先定好的夫婿人选，对她心存妒忌罢了，儿媳针对的是顾华春，而非婆母与幼妹！”宁可承认对妯娌不善，也万不能惹上残害婆母的罪名。

　　不说这话尚好，提起当年的婚事，便是四老爷心头恨，他暴跳如雷，

　　“你贪腐我尚忍你一分，你欺负华春，便是欺负老子我，让你去家庙脏了地，来人，将他们夫妇二人拖下去，杖责二十板子，给我重重地打！”

　　陆府尚无给主子行刑的先例，大老爷霍然起身，郑重提醒四老爷，

　　“老四，罚去家庙尚存两分脸面，你当着这么多下人的面杖责他们夫妇，还让他们如何做人？”

　　不等四老爷答话，那厢苏韵香主动起身，带着几分视死如归，“我宁可挨杖，也不去益州，公爹，儿媳领罪！”

　　挨杖尚且丢脸丢在府内，罚去益州，不仅她名声败尽，也连累苏家。

　　大老爷见她自己认罚，也无话可说。

　　四老爷最后加上一条，

　　“立下字据，往后若再犯族规，休回苏家！”

　　如此便算给苏韵香上了一身镣铐，逼得她日后必得规规矩矩，本分做人。

　　既不用毁了儿子一家，又能逼得他们向善向好，可谓一箭双雕，深谋远虑。

　　就这般，在四老爷强压之下，苏韵香和陆承德含泪写下字据，交予戒律院执事保管。

　　今日闹这一出，也是狠狠给陆府上下敲了警钟，以绝贪腐之念。

　　众人无不畏然。

　　戒律院家丁一如上回谢府一般，搭出一帷帐给苏韵香与陆承德二人受刑，夫妇二人倒还算有骨气，硬是没吭一声，双双吃下这二十杖。只是二十杖到底不轻，二人被打得皮开肉绽，不知何时能下床。

　　而这个空档，两位嬷嬷均取来银票，当场点好交到四老爷手中。

　　四老爷悠哉带着匣子来，又潇洒地捎着匣子离开，事后还扔了戒律院一话，

　　“还有那些跟着侵吞家产的管事，都给抓起来，该怎么审该怎么罚，你们戒律院自行定夺。”

　　“遵命！”

　　临行前，四老爷拉住五老爷，“走，今夜兄长请你吃酒，咱不醉不归。”

　　陆深慨然一笑，“恭敬不如从命。”

　　长辈陆续离开，八爷夫妇被打得浑身是血，也被抬着送回了房。

　　其余年轻媳妇这才散去，路上陶氏与江氏纷纷推着华春，“快回去，快去找你公爹，这银票你有份！”

　　四老爷有花天酒地之名，她们唯恐华春那份又给人昧了。

　　华春也不推辞，“那我便先走了。”

　　她搭着松涛的手，抄近路赶往留春堂。

　　天色已彻底黑下，四下游灯如织，一条含霜石径沿着灯火蜿蜒。

　　留春堂与贺云堂离得并不远，中间只隔了一角水泊。

　　穿过石径抵达水泊游廊，往东是留春堂，往西便是贺云堂，然就在游廊岔路口，但见那公爹抱着匣子，手牵沛儿正在吹嘘。

　　华春心领神会，松开松涛，抬步往前，朝四老爷背影深深屈膝，“公爹大展神威，叫春儿开了眼界！”

　　四老爷闻声回过眸，朝她咧嘴笑开，“怎么样，公爹没让你失望吧？”

　　“没！您可神气呢！”

　　“哈哈哈！”四老爷很是受用，立即将腋下的匣子递给她，“呐，都是春儿的。”

　　“啊。”华春吃了一惊，看着匣子不敢收，“公爹，将我那份给我便成，这里头还有婆母与思华的份呢。”

　　“诶，她们哪个不是靠你照料，方能在益州安安稳稳过日子？公爹又不糊涂，这五年你吃了苦，这是你该得的！”

　　“你婆母生病全靠你周全，她一再夸你孝顺，不会计较这点银子，至于思华，你每回不是依照陆府给未嫁姑娘的份例给她的么，她又没少得。都你的，拿着吧。”

　　他将匣子递去华春手心。

　　华春仍不敢接，“您不是多要了一倍么，这里也有您的一份。”

　　“啧……”四老爷咂咂嘴，越发不大好意思，“公中对我抠抠搜搜的，我这些年在江南，还不是靠你们夫妇的庄田度日？这些权当我偿你的。”

　　华春便不再推辞，先将匣子接了过来。

　　四老爷待匣子离手，便抚了抚孙儿的脑勺，“沛儿，跟你娘回去，祖父要吃酒去了。”言罢，往府门方向去，方迈开两步，突然想起一事，飞快转身朝华春伸手，

　　“酒呢，华春！”

　　华春将匣子往怀里一兜，开始装傻，“什么酒！”

　　四老爷脸色急了，往前踱了两步，“诶，你这丫头，怎么过河拆桥呢！”

　　四老爷生来最好酒中之霸——西风烈，怎奈每喝一回便误事一回，陆承序给他禁了此酒，四老爷身边人被陆承序敲打过，不敢给他买，他唯一指望便是华春。

　　华春好心劝道，“公爹，您每回喝西风烈，均要头疼一阵，今日换别的成不成？您等着，儿媳去给您备女儿红。”

　　说完，她悄悄朝松涛勾手，准备溜走。

　　四老爷何等眼尖，急声吩咐沛儿，“沛儿，快拦住你娘！”

　　沛儿着实听话去拦，不过拦的却是他。

　　小小人儿张开手臂堵在四老爷跟前，气定神闲：“祖父，五叔祖还在等您呢，您还不快去！”

　　四老爷不干，指着躲去廊柱后的华春，“丫头你别走！”

　　这时，身后传来一声轻咳。

　　四老爷蓦地转身，却见那陆承序不知何时出现在长廊下，眸光深深浅浅，在四老爷与华春周遭流转，露出不快，“父亲何故寻华春讨酒喝！”

　　“谁说我寻华春讨酒喝！”

　　四老爷最怕陆承序管他，矢口否认：“你小子也不打听打听，今日你爹爹我大杀四方……”

　　嘴上与陆承序唠叨，手腕却悄悄自袖下滑出，拼命朝华春勾手。

　　华春见状，施施然自廊柱后挪出，不着痕迹将藏在袖兜里一只银壶塞去他掌心。

　　四老爷飞快将酒壶没入宽袖下，路过陆承序身侧哼了一声，神神气气离开。

　　陆承序：“……”