第61章 再度相遇

第61章 再度相遇

　　清冷多日的姜宅, 迎来了一道懿旨。

　　姜慎神色惶恐，他双手接过懿旨，忙让夫人给前来送懿旨的掌事公公奉上茶点。

　　殷氏端上茶点时, 将满满一荷包银瓜子塞进掌事公公手里, 浅笑着道：

　　“我家小女自幼养在江陵老宅，不识规矩，若是贸然进宫面见娘娘，诚恐会在娘娘面前失了仪态，还请公公给端妃回句话, 姜家感激娘娘的惦念，只是小女无才，就不入宫贻笑大方了。”

　　掌事公公笑眼咪咪，把沉甸甸的荷包不动声色推回去：

　　“姜夫人多虑了, 端妃娘娘在后宫设下小宴, 邀请来几位世家小姐入宫热闹一番。娘娘心里记记着姜少傅曾在审查院时对他的侄子颇为照拂, 这才老奴跑上一趟, 邀请姜小姐入宫赴宴。”

　　殷氏唇角笑意微僵, 抿了抿唇道：“那真是不凑巧了, 小女福薄, 半月前染上风寒, 至今咳疾未愈，怕是无缘入宫面见娘娘了。”

　　掌事公公吹了吹茶面上的热气, 脸上笑意不减：

　　“不碍事，娘娘听说姜小姐缠绵病榻的消息，特意让咱家带来了宫里的御医为姜小姐诊治。”

　　殷氏和姜慎二人面面相觑, 见此事推脱不得，只得让御医进入后院为女儿把脉问诊。

　　不一会儿, 御医拎着药箱归来，对掌事公公拱手道：“姜小姐偶有几声轻咳，不过从脉象上看，风寒已然大好，再调理几日，想必就无碍了。”

　　掌事公公放下茶盏，眉眼含笑，对姜家夫妇打趣道：

　　“依咱家看，姜小姐可是有天人之福呐，你瞧，这入宫的懿旨刚到，姜小姐的病就好了大半。”

　　殷氏还欲再言，却被掌事公公摆手打断了话：

　　“既然姜小姐身体无碍，咱家还要去翰林学士家一趟，就不叨扰了。”

　　恭送走掌事公公后，姜慎和殷氏手拉手快步走进内院。

　　姜玉竹已经从床榻上下来，她披了件芙蓉色褂子站在窗沿，认真打理起冒出绿芽的杏树盆景。

　　这段时日吃了不少滋补药膳，她的小脸不知不觉丰盈了一圈，女子杏面桃腮，乌眸明亮，气色极佳，哪里有半点病气的模样。

　　亏得苓英提前报信，她躺在床榻上拉起帷帐，伸出一条胳膊让御医诊脉，不时轻咳两声装模作样，总算是糊弄了过去。

　　殷氏拧起双眉，不安地绞弄着手中帕子，她忧心忡忡道：“昨夜我这右眼皮跳个不停，今早就得了要召你入宫的消息，哎...我这心里总觉得不踏实。”

　　姜慎同样是愁云满面，可端妃今日将御医都带过来，堵住了他们夫妇二人的诸多借口，他无官职在身，无法入宫回绝懿旨。

　　姜玉竹放下小铲，转身安慰忧心忡忡的父母。

　　“我以前在审查院担任磨勘官时，曾顺手推舟帮端妃将她的侄子调回京城，或许是端妃娘娘心里一直记着这件事，得知咱们要离开京城，想要召见女儿入宫，赏赐些金银还了这个人情。”

　　听过女儿的安慰，夫妇二人仿若吃下了定心丸，脸上紧张的神色缓和了些。

　　殷氏叮嘱道：“我听掌事公公话里的意思，端妃这次宴请了不少世家女子入宫，这里面若是有你大伯家的女儿，你切记离她远一些，免得被她在背后嚼舌根子，当众给你难堪。”

　　姜玉竹点点头，母亲这席话并非是空穴来风。

　　小时候，大伯母在撺掇大伯父同父亲分家后，转头就在姜氏族人面前说起她天煞孤星的命格。

　　大伯母的女儿更是从小耳濡目染，七八岁年纪的孩童，便能有样学样，将她母亲厌恶的语气学得活灵活现，指着她的鼻子骂小煞星。

　　经年以后，大伯一家的官运虽说不上亨通，不过也混上个五品文散官，在姜玉竹担任磨勘官期间，十余年未曾相见的大伯父还厚着脸皮登门拜访，恳请她在朝中提携他这位长辈一下。

　　而在她的“死讯”传出来后，大伯父一家人又像凭空消失了一般，就连出殡当日都未派来人吊唁。

　　———

　　这日天清气朗，姜玉竹乘坐马车到了东华门外。

　　前几日给姜家传送懿旨的掌事公公早就等候在此，他瞧见女子从马车上走下，忙快步迎了上去。

　　“嘿呦，姜小姐怎么才来，其他贵女早就前往琼芳阁陪娘娘们赏花去了。”

　　“民女的马车在路上坏了，耽误了些时辰，还请公公见谅。”

　　姜玉竹福了一礼，轻声解释道。

　　端妃邀请她入宫的时辰在辰时一刻，恰巧是百官下朝的时候，担心会撞上太子，她故意在路上磨蹭了半个时辰。

　　掌事公公瞧见女子巴掌大的精致小脸，饶是在宫里见识过各种姿色的美人，仍是被女子明丽的容貌晃得一愣，后半截责备的话吞回了肚子了。

　　“姜小姐快随咱家走罢，今日皇贵妃娘娘也去了琼芳阁赏梅，咱们莫要让两位娘娘久等呐！”

　　姜玉竹应了声，款步跟在掌事公公身后进了宫。

　　这一年半里，她入过很多次宫，可退去官服以女儿家的身份入宫还是头一次。

　　宫里的道路她记得很清楚，往前走是皇家藏书楼文渊阁，穿过文渊阁就是明镜湖，走下汉白玉桥便是左翼门，那里是百官下朝的必经之路。

　　此时距离下朝已经过了半个时辰，宽阔的甬道上空旷无人。

　　掌事公公的步伐有些着急，还好姜玉竹平日里跟在太子身后走习惯了，步履匆匆间不见急促，女子月华裙裾飞扬，仿若灵巧的飞蝶翩跹。

　　二人转过一道弯，迎面看到不远处的古榕树下立着两道身影。

　　这二人的身影挺拔颀长，远远望着一人如雪松傲立，一人如香樟秀逸，甚是吸人眼目。

　　姜玉竹瞧见这二人时，清瞳骤然一缩，原本平稳的步伐打了个踉跄。

　　“哎呦，都怪咱家心急走得快了些，忘记姜小姐久病初愈，身子骨经不住啊！”

　　掌事公公说完后，当即放缓了步伐。

　　姜玉竹迅速从那二人身上收回目光，她深深埋下头，恨不得贴着墙角行走。

　　可掌事公公些许是怕她再不小心跌倒，那小碎步走得又缓又慢，好似蜗牛在慢吞吞移动，一步步缓缓接近前方相谈的两个男子。

　　萧时晏在下朝后被太子唤住，询问他近日手中处理的政务，太子条理清晰，每一项事务都问得仔细，萧时晏同样答得谨慎。

　　不知不觉中，陆陆续续下朝的官员已然散去，唯留二人在甬道上探究开辟新河道的细枝末节。

　　不过开辟河道的细枝末节再多，君臣二人还是商议完了，就当萧时晏准备拜别时，太子忽然漫不经心问道：

　　“孤托付萧世子酬谢打捞上姜少傅尸身的渔民，此事你办的如何了？”

　　萧时晏面色平静如水，拱手回道：“回禀殿下，臣已经办妥了。”

　　詹灼邺听到身后传来细碎的脚步声，唇角几不可察轻勾，他淡淡颔首：

　　“说来让人费解，孤在越州打捞两个月，未曾寻到姜少傅身上的一件物品，可偏偏在孤关押在宗正寺的时候，尸身却自己浮上了水面。”

　　萧时晏微微蹙下了眉心，他正要开口解释，突然听到不远处传来对话声。

　　“哎呦，都怪咱家心急走得快了，忘记姜小姐久病初愈，身子骨经不住啊！”

　　“不怪公公，是民女不曾留意到地上的积雪...”

　　听到这熟悉的声音，萧时晏倏然抬起头，目光越过太子，看到迎面走来的女子，他垂在身侧的手猛地攥紧成拳，就连呼吸都变得有些紊乱。

　　墙角下，姜玉竹侧过脸，屏住呼吸小心挪动脚步，试图从太子和萧时晏眼皮子下悄悄溜过去。

　　真是人算不如天算，她明明在路上耽搁了半个时辰，却还是遇上了最不想遇见的人。

　　数九寒冬，太子和萧世子在哪里议事不好，偏偏站在左翼门前，真是让她躲无可躲。

　　四个人的身影越来越近，明明宽阔的甬道竟然显出了几分狭窄。

　　姜玉竹想静悄悄走过去，偏偏天不遂人愿，掌事公公瞧见太子的身影后，殷切地快步走过去，尖细着嗓子问安。

　　“奴才见过太子殿下，萧世子。”

　　姜玉竹内心长叹了声天要亡我，于是低垂着头从墙角下走出来，跟在掌事公公后福了个礼。

　　从始至终，她的脑底都不曾抬起。

　　詹灼邺侧过头，幽深目光在少女低垂的纤细脖颈儿上停驻。

　　小少傅今日穿了一件缎织掐花对襟外裳，下着银霜白纹昙花长裙，肩披软毛狐裘斗篷，乌鬓高梳，尖细的小脸密密实实埋藏进一圈狐绒里，仅露出粉嫩的耳廓。

　　少女耳垂上并未配搭耳饰，可那白皙如脂的肌肤宛若莹润的珍珠，在雪里余晖里映出淡淡华光。

　　姜玉竹保持着屈膝行礼的姿势，不知是不是她的错觉，隐约觉得太子盘踞在她头顶上的目光太久了，久到她的心开始咚咚作响，一下下猛地撞击着胸腔。

　　“殿下，臣想起《治水筌蹄》里曾提起‘治河三策’，分别是滞洪改河，提筑渠分流和缮完故堤，这本书收在文渊阁里，殿下不妨同臣一起前往文渊阁查阅。”

　　萧时晏走上前一步，遮挡住太子落下的视线，抬臂指向不远处的楼阁。

　　詹灼邺收回目光，那双微微上扬的凤眸盯着萧时晏平静的面庞，洞若观火的玄色眸子让人心底打鼓。

　　良久，太子淡淡道了声好。

　　紧绷着身子的姜玉竹松下口气，下一瞬，她听到男子清冷的声音：

　　“免礼罢。”

　　“谢过殿下。”

　　姜玉竹跟在掌事公公身后谢过太子，头也不回地朝琼芳阁的方向走去。

　　萧时晏用余光看向女子离去的背影，紧攥的左手缓缓松开。

　　“萧世子认识那位小姐？”

　　听到太子的问话，萧时晏心底一沉，短短一瞬间，他迅速调整好心绪，才慢慢抬头对上太子的目光。

　　男子凤眸俯视而下，狭长的眼尾随之扬起，凌厉的目光仿佛能看穿人心。

　　萧时晏承受着无形的压力，面色平静摇了摇头：“臣不曾见过。”

　　詹灼邺抬眼看向女子消失在拐角处的身影，眸光闪动了一下，举步离去前轻飘飘落下一句话：

　　“孤还有要事要面见圣上，萧世子既然得空，就去文渊阁翻阅《治水筌蹄》，明日呈予孤一篇治理河道的奏文。”

　　“臣领命。”

　　萧时晏低垂下双眸，敛去眸底翻涌的情绪。

　　太子离去的方向通往两处，一处是皇上的御书房，另一处便是琼芳阁。

　　太子他...究竟发现了没有？

　　————

　　琼芳阁坐落于御花园中，曾经是耀灵帝为了让先皇后在冬日里赏雪景，特意命工部修建的一间室外暖阁。

　　暖阁地下有砖石砌好的烟道，宫人在烟道内添加石炭，热气上升烘烤着鎏金地砖，亭台四面垂下竹帘，就算在寒冷的冬日，暖阁里同样是温暖如春。

　　皇贵妃端坐在紫檀嵌珐琅宝座上，冲下首的端妃举起酒盏，微微一笑道：

　　“皇上前几年终止选秀，咱们宫里久未添置新人，彼此相处这些年倒不觉得什么，今日猛然瞧见这么些豆蔻年华的世家贵女，倒是恍然觉得自己老了。”

　　端妃举杯饮下酒，语气平淡回道：“娘娘这些年一点都没变。”

　　端妃娘娘性子冷淡，在宫里是出了名的。

　　一位婕妤见状，笑着出来打趣：“陛下为何停了选秀，还不是因为有了皇贵妃娘娘便知足了，咱们的陛下是个万年难遇的痴情种，对皇贵妃娘娘的情谊那真是羡煞旁人啊！”

　　暖阁里的贵女们纷纷点头称是。

　　她们仰望上首锦衣华服，母家荣宠不衰的皇贵妃，眼底流露出的艳羡不加掩饰。

　　听到众人的恭维话，皇贵妃唇角含笑，描绘精致的眉眼眺望向暖阁外的皑皑雪景，眸底笑意清浅，如雪般冰凉。

　　帝王的荣宠，不过是镜花水月，空中楼阁，虚幻不实。

　　唯有握在手里的权力，才是最真实的存在。

　　众人谈笑期间，香竹幽帘掀开，由外吹进来的冷气化作氤氲白雾。

　　只见雾气中款款走来一位女子，她身材高桃，体态轻盈，乌发如漆，肌肤赛雪，一袭素衣却不减其窈窕姿色。女子步履从容走进暖阁，欠身盈盈施礼。

　　“民女姜玉竹，因乘坐的马车在途中崩断车轴，耽误了些时辰，还请皇贵妃和端妃娘娘恕罪。”

　　席间贵女们好奇打量起突然而至的女子，彼此交头接耳，打探起她的出身。

　　“她怎么自称是民女，今日端妃娘娘宴请入宫赏花的宾客，不应都是官家女子？”

　　“你没瞧出来吗，她就是那位已逝姜少傅的妹妹，端妃娘娘念及姜少傅以身殉国，特来邀请她赴宴。”

　　“难怪我觉得眼熟，原来是姜少傅的妹妹，这兄妹二人长得还真是像呢！”

　　“孪生兄妹，模样自然比寻常的兄妹更相像些...”

　　皇贵妃注视着眼前垂眉敛目的女子，和蔼一笑：“姜小姐免礼，本宫和端妃在后宫里闲来无事，恰逢御花园的雪梅正当艳时，这才叫你们进宫来热闹一番，不必如此拘谨。”

　　姜玉竹谢过皇贵妃，又向端妃娘娘见过礼，由宫女引入席位。

　　想来是上天造化，她头一次以真身入宫，就接连撞上好几位旧人，与她邻座而做的，正是京城第一才女韩溪云。

　　韩溪云侧头打量款款落坐的少女，内心不由暗暗惊讶。

　　她曾与姜少傅在画舫上近距离相谈过，对那位容色清丽的少年颇有印象。

　　眼前的少女无论从容貌和气质，都与姜少傅太相似了。

　　不过若是细看，还是有所不同。

　　譬如少女的眉眼更柔情些，身段更纤美些，言行举止温婉娴静，少了少年那份独有的风流洒脱。

　　思忖间，少女突然抬起头，冲她怯生生一笑。

　　韩溪云面色从容地微笑还礼，心里升起的疑虑同时烟消云散。

　　终究不是一个人。

　　暖阁里的世家贵女都是十六七岁未出阁的年纪，平日里聚在一起，不是议论首饰坊里新出了什么款式头面，便是攀比谁身上的衣裙更精美出彩。

　　说着说着，她们的目光不由被姜小姐身上的衣裙吸引。

　　姜玉竹还在守丧期间，今日穿着衣裙并不艳丽，甚至还有些寡淡。

　　可正值妙龄的少女，只薄薄施了一层粉黛，那肌肤就泛着莹白的光，双颊透出自然的粉晕。

　　加之她的眉眼轮廓深邃又精致，单一张脸看上去就极为艳绝，素色衣裳非但没有削弱她的容色，反倒是弱化了她张扬的五官，美得清丽又明艳。

　　坐在京城第一才女的身边，少女非但没有被比下去，反倒是艳压独绝。

　　“你们听说了吗？萧世子有了意中人，数日前，还有人瞧见他在茶楼里与那女子私会！”

　　“女子是那个府邸上的？”

　　“这倒未曾打听出来，不过想必那女子定然有过人之处，不然萧世子怎会放着京城第一才女不要，执意退了和韩家的婚约。”

　　“啧，你们说，若是韩溪云有姜小姐那样的身段和容貌，萧世子还舍得退婚吗？”

　　这些贵女们窃窃私语时，用象牙柄六菱宫扇遮挡住下半张脸，可她们打量的目光越过扇沿，毫不掩饰在对面二人身上流转，细小的议论声断断续续传到韩溪云耳中。

　　韩溪云听到这些闲言碎语，妆容精致的脸上始终噙着淡淡的笑意，拢在梅花纹长袖下的五指缓缓收紧，掐得掌心落下了深深的指痕。

　　想当初，若非是姜少傅碍事，她与萧时晏早在画舫上就水到渠成了，偏偏在那日后，表哥亲自登门退了与她的婚约。

　　见识过萧时晏那般样样都杰出的男子，其他资质平庸的世家公子又怎能入得了她的眼。

　　于是乎，韩溪云的婚事一拖再拖，直到她父母终于坐不住。

　　韩大学士从服侍耀灵帝的御前太监那里打探到，皇上有意要为十皇子选妃。

　　耀灵帝王膝下共有五位皇子，分别是大皇子，三皇子，五皇子，排行第九的太子和十皇子。

　　除了太子和十皇子，其余三位皇子都已成婚。

　　耀灵帝曾与太子提过几次太子妃的人选，都被太子以北凉战事未停，无心成家婉拒了。

　　见搬不动太子这块硬石头，耀灵帝又将目光放到了年纪最小的十皇子身上。

　　过了年后，十皇子就满十八岁，到了离宫建府的年纪，那新王府里自然需要一位能主事的女主人。

　　十皇子母家出自江南沈氏一族，是大燕最富有的巨贾，据说大燕每年收缴的商税，有三分之一都来自于沈家，可以说是富可敌国。

　　十皇子在五岁时，生母沈嫔因病殁了，耀灵帝便让无子无女的端妃负责教养十皇子。

　　端妃今日设办这场赏花宴，召来诸多世家小姐入宫，其实是为了替十皇子挑选出未来的王妃。

　　前来赴宴的贵女们早在入宫前得到父母叮嘱，故而在暖阁里竭力表现出最端庄的仪态。

　　十皇子虽然没了生母，可沈氏一族的实力不可小觑，听说由沈家出资建造的新王府极为奢华，就连福王府都比不上。

　　这样身份尊贵还身怀宝藏的皇子，谁会不爱。

　　姜玉竹在闺房里待了两个月，并不清楚这场赏花宴的目的，她与四周的贵女们又不熟悉，入席后便独自饮茶，静赏庭中雪梅。

　　望着风雪中绽放的梅花，她脑中想起刚刚和太子相见的情景。

　　上次在灵堂隔着一扇屏风，她只远远看到男子落寞的侧影，今日再见，男子面色不再憔悴，疏朗眉宇间亦不见了颓废，身上充斥着掌权者的凌厉气场。

　　看来彻底忘记一个，并不需要多少时间。

　　在这一点上，她反倒是不如太子了。

　　适才二人离得那样近，近到只有一臂的距离，她可以嗅到他身上熟悉的雪松香，可以看到他冷白手背上浮起的经脉。

　　但男子淡漠的语气，又好似让二人之间的距离隔着千山万水，这种相见不相识的感觉，不禁让姜玉竹心头悄然爬上一抹落寞。

　　“姜小姐，姜小姐？”

　　身旁传来的呼唤声使姜玉竹抽回思绪，她转头看向扬唇浅笑的韩溪云。

　　韩溪云微微一笑，耐心解释道：“我适才提议咱们这些小女子合力绘画上一幅百花图，献给端妃娘娘以作答谢礼，不知姜小姐可有异议？”

　　原来，就在姜玉竹刚刚愣神的时候，韩溪云提出让参加宴席的贵女们按照自己的生辰作画，众人合力画上一幅百花图献给端妃。

　　譬如宴席中若有贵女的生辰在一月初十，那她就在宣纸上画十朵腊梅，腊梅代表月份，花朵数量代表月份。

　　今日入宫的官家女子约莫有二十余人，众人接力画完百花图，每个人即有了展现才艺的机会，又能让端妃娘娘记下自己，一举两得。

　　几位妃嫔都觉得韩溪云提出的这个注意新奇又有趣，就连皇贵妃娘娘都称赞她不愧是翰林院学士之女，颇具巧思。

　　姜玉竹力求今日在赏花会上不显山不露水，追随大流，于是微笑着应下来。

　　一直沉默寡言的端妃点点头，差宫人取来笔墨纸砚。

　　很快就有几名宫人搬来一张做画的黄花梨翘头长案，铺展上八寸八尺长的宣纸，放置上笔墨和各色颜料。

　　见到这样的场面，在场贵女们不禁跃跃欲试，要知她们一个个出身名门，虽然不能进书院习得治国安邦之道，但从小得名师悉心栽培，在琴棋书画上还是游刃有余。

　　很快就一位出身于太常寺卿府的沐小姐走出来，她主动拾起笔杆，气定神闲在宣纸上画了七枝木槿花，随后以花作诗。

　　“原来沐家小姐是六月份的生辰，比我还大上两个月啊！”

　　“那长得属实有些捉急了...”

　　诸位贵女们一边陆续走上前作画，一边在低下悄声议论起各自的生辰。

　　轮到姜玉竹时，她款步走到桌案前，纤纤素指拎起宽大的袖摆，提笔沾上墨水，微微迟疑了一下，最终在宣纸上勾画出十二枝芙蓉花。

　　她落下笔，正欲要转身离去，啛啛喳喳的议论声中突然响起一道质疑：

　　“姜姐姐怕是少画了一朵花罢！”