第26章 醉花间 （1）

第26章 醉花间 （1）

　　三年前。

　　启明星升起， 相较于入夜的纸醉金迷，天亮后的秦淮河是令一番景致。各红楼艺馆，曲巷勾栏皆灭了彩灯， 河道中楼船画舫依次停泊， 再不见歌舞弦音， 舞姿妙曼的勾魂美人儿。

　　如果说这头是寻欢享乐窝， 仅一街之隔的老城隍庙则是另外一番天地。

　　路面坑洼不平，两侧卖鲜果蔬菜的小商贩云集， 个个灰头土脸费力吆喝着，街角有个临时的人市，活不下去的人会跪到这里，往自己头上插根稻草以示卖身。

　　妙龄女子往脸上涂脂抹粉，只为渲染美貌。棠儿也在脸上涂抹， 那是灶台下的黑灰，为的是遮掩窘迫， 稍稍慰抚胸膛内那颗保存着最后一丝廉耻的心。

　　她跪坐着也不言语吭声，面前是一张破草席，直挺挺裹着人，两只黑黢黢的大脚丫子露在外头， 隐约散发着一股子又酸馊又腐臭， 类似茅坑的怪味。

　　天底下可怜人何其多，人们脸色沉闷，庸庸碌碌，时常瞧着也就麻木了。

　　占卜算卦， 看手相拆字的摊位围满了祈求破解悲催宿命的人。且过一生， 草木同腐，他们宁愿相信江湖术士， 也不愿理会乞讨之人波涛翻涌的内心世界。

　　日头高悬，车马过后的灰尘浮在阳光中，一群闲人围过来。

　　棠儿的手肘轻轻一动，同跪的男孩立刻伏在草席上放声嚎啕：“狠心的哥哥哟，你这撒手一去，留下我们怎么活呀？爹娘去的时候，你可是答应过照应我们。”

　　因安徽等临近长江的地带发了洪灾，涌到江宁的难民越来越多，每日病死饿死的不计其数。围观的人没有拿银子接济的意思，指指点点倒是出了主意：“想开点，你俩合力将哥哥抬到西边化人场，就扔到里头自有衙役点火焚了。”

　　“罪过，尸首都臭了，早处理落个干净。”

　　鼻端嗅到难闻的气味，玄昱微微皱眉，不禁展开手中的湘妃竹扇。

　　还没等人上前，已有热心小贩瞧出他们是买下人的主，一边指着两人，一边赔笑道：“大东家菩萨心肠，给这兄妹一个合理的价钱，好让他们的哥哥早些得到安置。”

　　男子白面无须，躬身看着主子的脸色，细声道：“主子，买人可有讲究，发色油亮牙齿整齐的才得用，今日没赶上巧，这两个都不中用。”

　　小贩一听来了懂行的，急忙道：“东家这话不然，这年头穷人食不果腹，一年难得喝上几回油水，何谈发色油亮？您瞧这两个娃牙齿差不多就行。我一卖菜的又不挣您银子，天天瞧着也有经验，就这条看好了，领回去米粥白面养几天，保您得用。”

　　男孩瞧来人衣着贵气，忙接话：“我兄妹虽走投无路，但没插稻草也就是不卖自己，各位爷发个好心肠给点银子吧。”说完，又呜呜哭起来。

　　“臭脾性！”小贩斜眼一打量，忽感眼熟，心里不刻便有了大概，将汗巾往肩膀上一搭，“不知好歹，这世道能讨着几个铜子儿？跟了好东家才有饭吃。”

　　小贩蹲身挑起竹篓而去，人们瞧着没什么热闹可看，逐渐散去。

　　这就是朝臣们口中的河清海晏，时和岁丰。玄昱原本心绪平静，此刻被这人间惨剧搅出一腔涟漪，低头看向那个女孩，她年约十五六岁，肩膀单薄，穿着墨蓝色粗布衣裳，脏兮兮的一张小脸依旧能看出相貌端正。

　　棠儿举目而视，那折扇之上是一双剑眉和明若朗星的眸子，他与这里格格不入，身形修长，穿一袭干净刺目的白衣，潇洒飘逸，恰如临风玉树。

　　对上她清澈如水的眼睛，玄昱心下莫名一动，侧脸对太监道：“给他们一些银子。”

　　眼见他大步走开，棠儿突然开口：“一百两，做牛做马，上刀山下油锅任凭主子差遣。”

　　太监掏出几个碎银子，本是准备打发了就走，听见这话不禁嘲笑：“一百两，你的命好值钱嘛。”

　　棠儿一笑，两颊现出浅浅的酒涡，不紧不慢地说：“外人看来贫者之命贱如草芥，我这条命虽不值多少银子，却是自己最为宝贵之物，故不得不敝帚自珍，要个好价钱也是求个安慰。”

　　任何人都藏有一份赌徒的心理，玄昱惊讶于她与表象不相匹配的勇气，没有回头却停了脚步，“人我要了。”

　　“主子，她这是漫天要价，这种小婢丫头贱命一条，顶多值个十几二十两。”

　　玄昱半眯着眸子，并不言语只是冷冷一眼睨过去。太监兀自一愕，急忙道：“奴才知道了。”

　　目送那抹高大的背影远离，棠儿已然将方才之事在心中过了一遍，起身活动略微麻木的双腿，“三百两，先验银子。”

　　太监忽地一愣，一口京腔讽刺道：“敢在爷面前打把式，给脸不要！”

　　棠儿见他气急了眼，半笑不笑道：“你的主子明显不是来买婢女，定是瞧上了我的弟弟，我们兄妹同进退，三百两不贵。”

　　太监火一上来，干脆扯着鸭公嗓骂上了：“哟嗬，死的也算，真当爷是冤大头活菩萨？”

　　“东家出不起银子就趁早回去。”

　　“你……”买吧明显被她讹银子，不买又交不了差，太监手指点点两人，憋住即将出口的恶语骂词。

　　见两人合力抬起草席往巷子里走，太监权衡利弊后依旧气得直跺脚，悻悻追过去，“停下，赶紧把爷的差事办好了。”

　　棠儿本就抬得吃力，听了这话立时放下草席，仔细掂一掂他火急火燎递过来的银子，心中暗暗掂掇，目光落在他腰间的宝刀上。

　　太监拿出印泥叫他们按手印，想到出的是三份银子回去不好交代，看了草席中的尸体片刻，蹲下来刚触到那手，愕然发现苍蝇叮扰下的尸体居然微微抖动着。

　　“诈尸！”他脸色土灰，吓得一屁股跌坐在地上。

　　棠儿一惊，脚用力踢过去，草席里的人猛地睁开眼，一咕噜爬起来，撒腿就跑。

　　“站住！”太监回过神，慌忙抽刀追出老远，那三人狡兔般消失在巷子深处，哪里还追得上。

　　世风日下，他万万没想到会遇上欺诈，追得上气不接下气，心中越想越窝火，狠狠啐了一口：“呸！不知天高地厚的泼皮小鬼，待爷抓到非得剥掉你们一层皮！”

　　穿过低矮密集的房舍，穷苦人家临时搭建的秸秆窝棚随处可见，一群衣衫褴褛的孩子围上来，棠儿将怀中的糖果子递过去，孩子们各有所得，随即一哄而散。

　　一缕缕阳光从竹篾缝隙中钻入屋内，熟悉的药香味弥散在空气中，药吊子存着柴火燃尽的余温。棠儿麻利地逼出满满一碗药汁，俯身扶起虚弱的婆婆。

　　婆婆的脸布满岁月痕迹，目浑浊一片，如何努力都视物不清，大口喝完药，吃力地喘气。

　　棠儿顺手搁下碗，将银子交给婆婆，微微一笑道：“婆婆，有钱了，我等会儿就去给您请个好大夫。”

　　婆婆的手满是褶皱，微颤着仔细摸索，忽然激动，“我是快进土的人，何需糟蹋银子，这些留给辰耀读书用。”

　　青天白日之下，穷困仿若无法遏制的瘟疫。银子总是集中在拥有权利的人手中，有人拼了命去活却依旧食不果腹，周而复始，棠儿真心不甘，更恨极了贫穷。

　　骤然传出一阵此起彼伏的犬吠声，棠儿的心轰隆一震，忙安抚好婆婆，迅速离开。

　　马蹄急响，众人惊愕张望。十数名身材魁梧的男子翻身下马，带头之人收起马鞭，阴森森睨着人群，大声喝道：“交出今日在早市行骗的一女两男，否则休怪老子刀不留情！”

　　话音刚落，一个满脸刀疤的男子擒来一名老者，只见刀光一闪，利刃在老者脖子上一抹，顿时鲜血喷涌。众人尚未反应过来，那男子目光凶狠，若无其事地补上一刀，殷红的鲜血顿时溅了满地。

　　“杀人啦！”一声凄厉的惨叫引发骚乱，顿时鸡飞狗跳，人们四散而逃，那帮人行动整肃高效，片刻便抓了多人控制在手中。

　　这帮公然行凶之人绝非贼匪，惊恐万分的人们不敢耽误，不刻便将棠儿和另外两个孩子找出来。

　　男子面目狰狞，手臂肌肉发达，仿若拧着一只鸡雏般毫不费力，一把将棠儿推到老者血淋淋的尸体旁。

　　刺鼻的血泊中，棠儿牙齿打颤，浑身抖如筛糠。男子按下她的头颈，声音似在发笑：“看清楚，不听指令，这将是你的下场！”

　　钗光鬓影，粉气衣香，绣楼里挂满彩绸。三个半老徐娘强行除去棠儿的衣裳，如同检查牲畜，掰开嘴看牙齿、脖颈、手臂、腋下、腹部……

　　棠儿满脸泪水，羞愤却不敢出声哭闹。半老徐娘睨一眼浑身发抖的她，柔声媚气道：“哭吧，只管痛快着哭，要真能巴结上那位，你后半辈子都得笑了。”

　　酒肆生意兴隆，一层摆着十数张八仙桌，众人行令吃酒好不畅快，小二端菜倒水，脚底抹油般来来回回。

　　步摇珠饰轻响，脂粉流香，盛装女子沿着楼梯缓步而上，前头由抱琵琶的丫鬟引路，身后跟着数个丫鬟娘姨，捧请柬拜匣排场讲究。

　　喧声顿止，男客们皆两眼发直，脖子伸得老长，仿若被无形的手捏住，向上提着。

　　待那云鬓半偏，娉娉婷婷的倩影消失，临楼梯口的年轻男客扭头，忙道：“早闻江宁多美人，这是谁家的小姐？”

　　年长的男子呷了一口酒，轻蔑一笑，压低嗓门道：“正经人家的小姐怎会抛头露面？这是‘出条子’的红楼姑娘。”

　　年轻男客不由吊起嘴角，满脸兴奋地问：“什么叫出条子？”

　　“红楼也分三六九等，姑娘们自有贵贱之别，上等红楼的姑娘外出陪客叫‘出局’也叫‘应条子’，必须先由客人‘叫条子’，也就是提前送请柬相邀。”

　　年轻男客面红耳赤，急切追问：“给了条子钱是不是……”

　　年长的男子瞬间会意，笑道：“这你可想简单了，秦淮红楼规矩自成一派，礼数一样不能少。新春、端午、中秋，恩客都要去给相好的姑娘捧场，茶钱打赏加倍，这叫‘做局’。节后来拜，同样的茶钱打赏加倍叫‘定局’。说白了，得给足姑娘们面子，花的银子数量够了‘开盘的钱’，才能赢得美人心，得姑娘相留。”

　　“如此，我也可以叫条子约这些绝色佳人？”

　　“红楼里花银子如同无底洞，走南闯北跑营生不容易，劝君莫被美色冲昏了头脑。”