第31章

第31章

　　簪缨在大市逛了半日, 见过阿母从前的掌柜们，这天夜里睡得香甜。

　　明朝醒来，还是照老样子先去正院瞧了郗太妃。而今老人家已经能用些软枣糕、鸭肉羹之类的滋补之物, 只是之前亏得大发，又是上了年岁的人，仍旧体虚下不得榻。

　　郗太妃时而糊涂时而清醒，糊涂时不知身在何处, 除了念叨一两声先帝与蜀王，便只是寻唤簪缨。

　　安顿好太妃娘娘的早膳, 又自用过朝食，簪缨往跨院去寻杜掌柜。

　　她记得上一世, 她在宫中行过及笄礼不久, 庾皇后便开始惦记将唐氏的家财弄到手，头一件, 是为了皇帝五十大寿而修建行宫的事, 已迫在眉睫, 须用唐氏的钱来填窟窿。

　　哪怕当时她躺在榻上只剩一口气了, 他们也说得出甜言蜜语来哄她。她也当真愚蠢，还天真地以为, 写下那封信，便真的可以见到杜伯伯。

　　黛墙外，远方佛寺传来一声梵音幽渺的晨钟，簪缨垂下长睫，侧影宁定。

　　她同春堇迈进垂花门时，这间特意拨出来接收货物的院落里庭实旅百, 只匀出几条下脚的阡陌小径, 各司的查柜人手捧着一本簿子拢账, 清算差不多已进入尾声。

　　杜掌柜叉手抱着不甚明显的大腹，站在台阶上，看着堂里堂外的东西叹气。

　　“呀，小娘子如何过来了？”一见簪缨，杜掌柜赶忙下了台阶，穿过两旁累如人高的红箱子到得跟前，“此处乱糟，无处落脚，小娘子有何吩咐让阿任唤我便是。”

　　“没什么，我想过来看看。”簪缨方才瞧见了杜伯伯叹气，“是否有什么为难的事？”

　　“不是为难，只是看见这么多东西——一时感慨罢了。”杜掌柜苦笑着比手引小娘子向外走，边行边道，“小娘子也知道，当年我配合大司马欲带小娘子出城，触了皇家的忌讳。其后谋事不成，小娘子又回宫里，宫里表面上说不计较仆一时糊涂，可我这心里啊，总怕陛下与皇后怪罪，迁怒于小娘子。所以这些年往宫里进献的贡物，是‘韩信将兵，多多益善’，不计较多少，只求宫里人善待小娘子，没想到如今……”

　　如今小娘子还是被太子殿下所欺，退婚离宫。

　　而簪缨执意与皇宫清算账务，更让杜掌柜警觉，在那座宫城里，也许还发生过其他不为外人道的不公之事，才会逼得小娘子不惜与天家撕破脸。

　　可小娘子不肯说，杜掌柜便只觉心疼。

　　好在，如今人出来了，东西也物归原主了，否则这些能养活一个小国的物资，白撂在不相干的宫里，他是个商人，岂不觉得肉疼。

　　簪缨问：“都还干净了吗？”

　　杜掌柜捋须点头，“大头不差。”而后左右看看，压住了声说，“小娘子大魄力，说给五日便是五日，想必宫里也怕闹出些丑闻，动摇东宫的根本，其中也或有忌惮大司马的意思，倒不曾赖账。只不过……”

　　簪缨侧头，“底下的宫监不省事？”

　　她在宫中多年，对底下那些见风使舵，贪吝自肥的公公们还算有些了解。杜掌柜眼中闪过一抹惊讶，没想到小娘子一语中的，道是。

　　犹豫一许，他还是缓声告诉小娘子：“小娘子闻言莫怕，据说昨日夜里，内府司吊死了一个。”

　　簪缨脚步微顿。

　　杜掌柜忙道，“小娘子万莫往心里去，这并不与咱们相干，想是上头催得急，下头又贪得多，堵不上亏空了。

　　“说起来，这些年宫里几个体面的大总管，往唐记来打的秋风也不少，仆往日看在小娘子在宫里的份上，都予取予求。这笔账，我并未记在单子上，一来实无明账，二来逼急了那帮子尖奴佞宦，顶多抵上一条命，没什么意思。不若恩威并施，用他们串通宫内消息。他们惧怕唐氏一句话抖搂出他们的命门，自然乖觉效力。”

　　簪缨听后慢慢点头，“如此用人，甚好，杜伯伯想得周到。”

　　而后又问：“杜伯伯以为，这些资财于皇宫内府而言，何如？”

　　杜掌柜眯起眼：“十室九空，伤筋动骨。”

　　簪缨：“于唐氏而言，又何如？”

　　杜掌柜妩媚一笑，难得在簪缨面前露出不稳重的一面，对她悄悄眨眼，“九牛一毛。”

　　簪缨莞尔，眸中烁起晶亮的神采，“伯伯，年初时皇室在乐游苑北修建行宫，可曾找过唐家？”

　　杜掌柜有些意外小娘子会提起此事，点头道，“显阳宫的大长秋的确向唐家透过口风，意思是这建宫的资费由唐家来出，算作太子与太子妃对陛下的孝心。户部挂名，从中抹账，只待小娘子及笄一过，与太子过了礼，便由唐氏全权接手。”

　　说到这里杜掌柜冷笑一声，“他们的算盘打得好，如今自然是不成了。”

　　说话间，一行人到了东堂外，簪缨请杜掌柜入内，主仆脱履入席，隔案相对。

　　簪缨正襟危坐，又问：“伯伯以为，如今内府几空，他们欲建行宫，会否动用国库的钱？”

　　杜掌柜听了这话，不禁看小娘子一眼，神色不自觉也肃然几分，微一沉吟：“庶人不敢议论朝堂，只是如今北朝南下吞晋之心不死，淮北一带战争频仍，军费年年不足。三吴之地，夏秋两季又多有水灾，国库也未见得充盈。

　　“这大动土木为皇帝陛下修行宫，朝野心照不宣，动的是外财，而非公账，所以兰台和户部那里才消消停停的。一旦有人提议动用国库，别人不说，管着钱袋子的户部尚书，首先便不会答应。”

　　杜掌柜对自家小娘子知无不言，话里便牵扯出许多势力与内情。

　　这些局势利弊，簪缨此前光靠想是想不出来的，尽管听得仔细，消化起来仍有些艰难。

　　她浅颦娥眉，一句一句在心里琢磨，细细的思量半晌，边想边慢慢道：

　　“既然此路不通……伯伯，昨日我在大市听叔伯们说起往事，言我朝商税，无论买卖房宅、仆婢、马牛，及一切散物，有官方文券的，譬如卖一万钱，便征四百钱入国库，卖家出三百，买家出一百，叫做输估；无文券的，同样也是一百征其四，叫做散估。

　　“我阿母接掌唐氏后，以为关税过重，苛于商人，便与朝廷议定，将商税压至百征其三，为均估。而为了朝廷无损，唐家旗下所有过关货物，都多缴一分半的税赋，是么？既如此，那么朝廷在钱财紧缺的情况下，为了粉饰体面建成行宫，会不会——增税加赋？”

　　杜掌柜静静地听完这段议论，对小娘子的惊讶已完全变成了奇异。

　　他最知道小娘子刚从皇宫里出来时是如何：不谙世事，纯如白纸。莫说输估交关，也许就连做买卖要交税都不知晓。

　　昨日他是全程陪着小娘子的，那帮二掌柜东一句西一嘴的，哪里像小娘子方才说得这么详细透彻，这其中大半想法，必然是小娘子自己琢磨出来的。说不定，还熬夜翻了东家和姑爷留下的那几箱子书来看，不然，怎会有淡淡的青影挂在眼睑下头？

　　杜掌柜在骄傲的同时，又觉得几分心酸——唐氏不是没人了，有他们这帮老伙计在外头支应，哪里轮得到小娘子这样辛苦。

　　但看着少女雀雀的目色，他又不忍让小娘子失落，便道：“小娘子所虑确有道理，然而增税之事，涉及颇广，需要多方的考量。且北朝无一刻不在关注我朝，全国增税，无异于承认府库空虚，示乱于敌，依仆浅见，国库若不至捉襟见肘，短期内应当不会。”

　　簪缨听后恍然，面露一丝赧色，“是我想事浅显了。”

　　说罢她嗓子有点哑，双手捧起案上的薄荷饮子，猫儿似的把唇凑到盏沿边，轻抿一口，慢慢地润喉。

　　这个放松的举动有种天然的娇憨气，杜掌柜越发爱怜，正欲安慰她无妨，便听那低着头，被刘海遮眼的女娘道：

　　“那么便好办了，请伯伯联络为修建行宫出钱的各大皇商，尽数罢停供应。”

　　杜掌柜悚然一惊。

　　直到这一刻，他才忽然明白了小娘子要做什么，目露精芒，一下子坐直身子。

　　“——小娘子想逼得中宫走投无路？”

　　“嗯。”簪缨不以为意地应一声，扳着手指，语气依旧软糯，“国库的钱不能动、皇商的钱不能支、私库空了、庾家没了，依庾氏的心性，她左看右看，到底还是觉得我这颗软柿子，有望来捏上一捏。”

　　她得给对方一个求上门来的机会呀。

　　簪缨放下盏子，又转头问底下人，“傅府有什么动静吗？”

　　此事春堇知道，一直备着小娘子问呢，立即回话：“傅老夫人自那日回去后便病倒了，至今未起。傅中书自请辞官，听说陛下不曾挽留，如今是不任不黜，搁置在那里不论。傅大郎直降三品，由五经博士降为咨议，仍在太学领职。”

　　簪缨不在意邱氏病不病，那些人还做不做官，只问：“他们可去了傅氏的各家宗老府上走动？”

　　春堇摇头，簪缨便道：“遣人去提醒，邱氏走不了，傅家不是还有长腿的人么，十日转眼便至，若等我上门，可就是另一番光景了。”

　　春堇应是。

　　杜掌柜在旁边听得百味杂陈，苦笑着抬袖遮面：“小娘子还是少与阿任学一些吧。”

　　那窄袖下，却是泪光斑驳。

　　他心疼小娘子在如此短的时间内，便强撑着自己如此迅速地成长起来。其实不必的，大可不必的，小娘子回了家，自此以后便该无忧无虑。杜掌柜不敢落袖，装作擦汗的模样，以轻快的口吻道：

　　“以后无论何事，小娘子只管吩咐我等便是了，这些都不必小娘子自己费心应对。”

　　簪缨诧然相视。

　　下一刻，她一对巧致的眉眼绽然轻开，唇边抿出一对轻甜的梨涡。

　　“杜伯伯，做一个三餐一眠事事无忧的闺阁女娘，也许很好，但我，不愿意的。

　　“我想自己看一看外面的天，自己走一走人世的路，自己撑一撑遮雨的伞，自己，做一回自己。”

　　杜掌柜忘记了遮掩，怔怔垂下衣袖，对上那对拨云见日般明媚的双眸，大受触动。

　　半晌，却是也笑起来。

　　“明白了。仆愿为小娘子护航。”

　　杜掌柜给那些贪私的总管太监留一线余地，果然有用，内监中不乏首鼠两端之徒，没过多久，便有一条消息传来：

　　皇后数日内频繁召小庾氏入宫。

　　那头显阳宫里，小庾氏还为佘信那日来家中放肆，失了与刘家的一门好亲事懊恼不已，听了嫡姊之言，诧然道：

　　“什么？！要我家愉儿与那傅簪缨……这如何可能？”

　　“噤声。”庾氏往常便看不上小庾氏一惊一乍的作派，皱着眉眼，“天大的好事降到你家，你却还看不上眼了？”

　　“娘娘，不是这话……”小庾氏眼珠转了几转，“这傅娘子多年来都是太子殿下的人，孰人不知孰人不晓，虽则眼下有些口角……可我们阿愉不成器，如何能掠美？”

　　她咽了口唾沫，小声接着道：“臣妹知道，庾氏没落了，娘娘这些年一直想让崔愉过继在庾氏门下。论理，这本是天大的荣耀，臣妹只有欢喜的，可当年那卫……那大司马离京前扬言，吴郡庾氏一门，从此后继无丁，有一个，他便、那什么一个。连我家夫君也受波及，好好一个世袭罔替的二品侯爵，硬是自降到从四品，就因为大司马一句‘若逾四品，崔氏必步庾氏后尘’……娘娘，我膝下就阿愉这一个儿子，豪财与美眷自然很好，可也得有命去享啊。”

　　小庾氏知道皇后在打什么主意，她是眼看傅娘子不跟太子了，便把主意打到自己的外甥身上，左右不让傅娘子落到别家。真成了事，到时唐家那份儿巨财也落不了崔家，还得被宫里找由头弄去。

　　可这是容易的事么，唐氏也不是傻的，能看不出其中根底？傅簪缨连一国储君都看不上，又能看上太子的表弟了？

　　再说，大司马还在京里杵着呢。

　　小庾氏是真怕那尊佛啊，想当初，他一十五岁少年，手里既没兵又没权，就能硬生生将庾氏满门逼入绝境，她夫君为此，丢了爵位，还险些与她离绝！

　　而如今，他本事大涨，是既有兵、又有权、又有通天的脾气。听说为了让病中的傅娘子吃上一口冰盏子，他亲自下楼玄，一骑奔西市，领兵十万的大将军踏了鸡毛蒜皮的凡俗地，那得是把人护成了什么样？

　　就这，小庾氏哪里还敢肖想有的没的，嫌她儿命太长吗？

　　庾氏冷冷道：“往日求本宫办事时满口殷勤，而今不过略提一提，又未定下，你便左推右托起来。初一，王家在乐游苑办宴，便令阿愉兄妹同去，只是叫阿愉先认一认那丫头，心中存个形影，那卫家竖子就能吃了你不成？”

　　这般语气，明显已是动怒了。小庾氏不敢再辩驳，却是腹诽：往常为着一个傅簪缨，防外男防得洪水猛兽一般，阿愉还是太子殿下的表弟呢，七岁后就没见过那丫头的面了。现下倒又有说辞。

　　心中虽不满，面上还要关怀太子几句，“听说太子的头疾这几日又犯了，没根没由的，究竟是什么缘故？”

　　一提起此事，庾氏便心疼，她若能知道病因，倒还好了，偏偏整座太医署的人都说不出个所以然来。

　　看着她的焕儿受苦，真比疼在她身上还要难受。

　　庾皇后疲惫地捏了捏眉心，“你若知晓何处有良医，便荐进来瞧瞧吧。”

　　消息传到新蕤园里，杜掌柜一听便警惕起来，提醒小娘子提防庾氏姐妹弄鬼。

　　簪缨对此心里有数，点了点头。却另想起一事，也须提前提防。

　　她向杜掌柜要来一张南朝的堪舆图，在案上铺展开。

　　别的都可学，可望着那些弯来绕去的曲线，她真是一点也看不明白，只得问道：“杜伯伯，颖东谯郡在何处？”

　　杜掌柜经过这几日，对于小娘子上进求学的态度已然明了，但听她脱口便道出一个不曾踏足的地方，仍觉惊奇。

　　点指，往羊皮地图上淮水与颖水交界点的正北方一指。

　　“便是这里，小娘子何有此问？”

　　簪缨唔了一声，不好说是因她前世听得那场波及半壁江山的流民帅起义，正是从这里暴发的，避重就轻地抱过狼，揉揉狼柔软的鬃毛，含糊道：

　　“烦劳伯伯帮我找人打听，此地是否有一个叫乌龙与手的人，若有，探听清楚他的身份底细，家中人口，且让人好生盯着。”

　　两年后皇帝山陵崩，李景焕登基与世家内斗，正是这个人最先在淮北纠集了一万多流民，自立为王。因这名字十分特别，又是春堇的老乡，所以春堇在萝芷殿里念叨过几次，簪缨才得以记住。

　　然而更多的细节，她却不知了，只能先去找有无此人。

　　杜掌柜见小娘子不愿说，便不问了，一口应下。簪缨想了想又道：“新安……地图上可有这个地方吗？”

　　杜掌柜奇道，“那是北朝洛阳的一个县，小娘子在那里也有人要找吗？”

　　在北朝！簪缨也愣住了，心内咚咚跳了两下，点头道：“有。”

　　“不过尚不知是何人，请杜伯伯派人帮我留意，那个县里是否有比较……特别的人事或新闻。”

　　说到这里，她忽然反应过来，“我糊涂了，那里是北朝……”

　　她连京城的北门在哪里都不知道，还异想天开到北朝去打探消息，真当是自己家门口了。

　　杜掌柜眨眨眼，“倒是不难，唐宝在那边经营着马场，我遣人去递消息，可为娘子效力。”

　　他的语气过于轻描淡写，就仿佛说的是遣人出门卖两张索饼，这回轮到簪缨惊讶了，“不难吗？”

　　杜掌柜笑了，“小娘子怕是不知，这南北两朝最大的蓄牧马场，是在谁的名下。”

　　经此一点，簪缨忽便想起，唐氏先祖，以贩马起家。

　　两朝最大的马场，竟是姓唐！

　　簪缨却未如杜掌柜预想的那般，露出好奇或自豪的神情，而是倏地缩紧了手指，左手下意识压住右臂。

　　这些遍及南北的产业，都是外祖与阿母留下来的，她却像个喂一块饴糖张一回口的孩童，无知地惊奇着，却不见全貌。

　　对唐氏了解得越多一分，她便为过去的自己不值一分。然而，眼下却非沉湎过去的时候，簪缨道了声好，托杜掌柜帮她留意这两处。

　　关于前世的兵变，她记得的线索也只有这么多了。她不知这一世的走向会否和前世一样，但过去的经历至少让她懂得一个道理：怀金过市，必须要有自保之力。

　　不论是太平还是动乱，唐家富可敌国的巨财都足以引人意动。

　　前世那个兵临城下点名索要她的新安王，到底是何人，到底为财，还是为人，是想胁迫她，还是想……救出她，簪缨至今不知。

　　既然不知，能做的准备自然越多越好。

　　可准备做完后，人又是止不住想把事情往好的方面考虑的。

　　新安王……

　　小舅舅……

　　这两个一直在心里打弯的念头忽地串成一条线，簪缨被自己惊了一跳。

　　她偷偷瞄了杜掌柜一眼，轻咳一声，装模作样地往鬼画符似的地图上扫两眼，“这个，京口，在哪里呀？”

　　杜掌柜瞧了瞧小娘子扑闪的睫毛，提笔往京城的东北角画了个圈，“大司马驻扎的军府，便在此地。”

　　簪缨心事被戳破，揪着狼耳朵避开视线，小声嘟哝：“伯伯你笑什么？”

　　“我？我一直就在笑呀。”杜掌柜往常也不这么促狭，但小娘子可能不知，她此刻的模样就像个想偷糖吃的小孩子，让人特别想逗一逗。

　　他学着簪缨的语气说话，簪缨反而不窘了，清澈的眼神直望着红笔圈起来的尺寸之地。“大司马领的兵，真有十万之多？”

　　杜掌柜：“官数是这些，加上麾下的流民帅与佣兵，远远不止。”

　　簪缨便长长舒了口气。

　　仿佛听见大司马统兵数多，依恃势众，是她今日以来听到的最好一个消息。

　　但很快，她眼中的光彩又微微黯了，问出那件疑惑许久的事：“第一次见面，他穿狐裘，伯伯，我小舅舅……受过伤吗？”

　　杜掌柜听后，也收敛起笑意，“小娘子，不曾听过那个传闻吗？”

　　簪缨心中忽然生出一种不太舒服的感觉。

　　“什么传闻？”

　　——北府卫公，征，染恶疾，每逢既望，经脉寒伤，戾怒无常，生人勿近。近，则嗜血虐杀方止。

　　既望，便是每月的十六日，每逢既望，便是每到十六他就会发病，一月一次，一年十二次。

　　簪缨同他在西山行宫上相遇的那晚，正是十六。

　　簪缨不知自己听到这句话后，是如何一种心情。她只以为那日小舅舅是偶尔不适，才会在夏日烤火穿裘，毕竟他第二日便好了，全然与常人无异。

　　怎会是，每月发作一次。

　　寒伤。嗜血。虐杀。

　　“不是的。”她不知是在与谁争辩，只知狼在她手下低呜一声，是颈毛被揪得疼了。“小舅舅不嗜杀，也不戾怒，他一点都不凶。传闻不真。”

　　她便是见证。

　　杜掌柜轻叹一声，大抵只有小娘子会觉得大司马“一点也不凶”，不过有一句他是认同的，他也不信这种离谱的传言。

　　簪缨紧接着问：“能治么？”

　　声音里没了预事规划的从容，有种没处依着的惶然。

　　这却不是杜掌柜能够回答得出来的了。

　　……

　　月半中天，屋里燃着烛。

　　簪缨和衣枕在枕上，双臂犹高举着那张地图在双目上方，盯着那个红圈瞧。

　　小舅舅为她做了这么多事，他送她的马球杆还在墙上挂着，她却从未了解过小舅舅身染宿疾的痛苦。

　　有她这样做甥姪的吗。

　　簪缨气不过地敲了下自己的头，羊皮图打下来砸在脸上。她索性翻了个身，支肘趴在榻上，指尖有些忧乱地在柔软的缎褥上划弄。

　　良久反应过来，自己写的是“觎”字。

　　是第一次见面时他告诉她的，觊觎的觎。

　　覦，笔画竟也是十六笔。

　　“十六……”

　　“叫我？”一声沁着月凉的低语惊破了夜，烛光薰照的屏风上，映出一道嶙峋傲岸的剪影。