第42章 死临头 大事不妙

第42章 死临头 大事不妙

　　“——‘周玙’？”步练师伸出两根手指, 顶住了自己的额角，“哪位？”

　　王偏旁的周家人，那就是周泰的崽了——

　　她一个从小在紫宸殿长大的, 怎么对这位皇子半点印象都没有？

　　白有苏坐在对面的太师椅上，笑盈盈地呷了一口茶。

　　若说步练师是皎若耀日朝霞，灼比芙蕖绿波；那么白有苏便是一泓春水映来的梨花, 普天壤其无力，旷千载而特生。

　　两位名冠京城的美人相对而坐，连暗沉沉的密室都亮堂了三分。

　　“……”白有苏细细地端详着步练师的神色，看她的反应纯然不似做伪, 只能失望地放弃试探，“——我也不太清楚，薄止让我来问的。”

　　她竟不记得了？

　　白有苏在心里啧了一声：莫非这重生之妙法，还能在人记忆上做手脚？

　　这倒没什么关系。白有苏表情微笑, 她有的是机会, 让步练师好好记起来。

　　步练师一边不动声色地留了个心眼, 一边拉下好一张臭脸来：

　　“少跟我提薄止！”

　　白有苏匪夷所思道：“你俩孩子都生了……”

　　——这对秘密夫妻是吵架了？

　　步练师鼓着腮帮子不答：哼。

　　白有苏：“……”

　　白有苏突然明白，为什么薄止绕了一大圈, 也要让别人帮忙传话了：“他的信，看不看？”

　　步练师眼睛一亮, 立刻接了过去：

　　查到老疯子的线索了？

　　白有苏：“……”

　　她作为一个单身多年的老母亲，不是很懂这两人的情/趣。

　　·

　　·

　　步练师愁云惨雾了几日, 这封密信来得恰是时候。

　　要是在中央重臣里评选年度模范员工, 薄相国一定榜上有名。他门路多，人脉广，业务能力强，办事效率高, 简直就是一件领导的贴心小棉袄：

　　一，先前那老疯子，名唤游惊雾，字陆离，号流波先生。

　　二，游老先生是名教书匠，他的私塾升学率一流，堪称民办教育机构内卷之王。不少北方举人在会试之前，都会去游家私塾百日誓师，一轮复习，二轮提升云云。

　　这第三点，格外吊诡。

　　从游家私塾出来的举人，没有一个参加了今年的会试，而是……

　　步练师眼皮突地一跳，不详的预感爬上脊柱：

　　——全死了？

　　·

　　·

　　步练师撑着额头，冷汗挂出了额角：这是什么概念？

　　在教育并不普及的年代，师资力量是极不均衡的。

　　上京有五六个游老先生这种级别的夫子，并不是什么稀奇事，王公贵族的府上还可以一对一教学；

　　但地方上能出一个游老先生，那便是天大的好事了。他能造福一个州甚至附近几个州的学子，更别说他是在常年对抗外侮的北方——战乱、饥荒、匪患的恐惧里，能有多少私塾能站稳脚跟呢？

　　是以，像游老先生这种贤人，将来是得建庙祭拜的。

　　游老先生年高德劭，桃李天下，不少北方举子不远万里，也要来游家私塾求他指点一二。以至于每年上京会试之前，游家私塾都是举子云集；而来自北方的状元，大多数也是从这间小小私塾里走出来。

　　步练师按着眉心：

　　可是今年，来自游家私塾的举子，全部死了！

　　这意味着什么？

　　——这意味着大多数有机会中榜的北人，根本没命走进上京的会试考场！！

　　步练师倒吸一口凉气。

　　她一直以为，此次春榜一案，是有人在试卷上做了手脚；言正这些大儒看见的卷子，是被有心之人特意筛选过的。

　　但这根本查无可查：要筛选卷子，首先就过不了糊名那一关；就算有秘术消解糊名，筛选卷子也要通读整卷，此举费时又费力，是怎么瞒过看守试卷的禁军和一众大内高手的？

　　总不能是禁军和大内高手都被收买了吧？有这个本事，为什么不造反？周泰连自家门口都管不住，这皇帝也不用当了！

　　是以，不是试卷出了问题，而是考生出了问题！

　　大多数有机会上榜的举子，根本就没来考试；

　　——更险恶的是，他们全都死了。

　　·

　　·

　　步练师不像隔壁薄将山，是个六边形战士。这追查特大连环杀人案，不在她的能力范围之内，步练师得找一些帮手才行。

　　她第一个召唤的，便是九殿下周瑾。

　　周瑾也是春榜的苦主之一。这次督查重审春榜不力，周瑾又是被罚跪又是被罚抄，脸上的婴儿肥都给瘦没了，整张脸都棱角分明了不少。

　　周瑾听完前情，吓了老大一跳：

　　“要害这么多条人命，不怕大理寺亲自追查么？”

　　周璎珞冷笑一声：“傻子。”

　　周瑾：“……”

　　步练师第二个召唤的，便是周瑾最害怕的皇妹，静安公主周璎珞。

　　周璎珞是出了名的泼皮破落户，傲得六亲不认，拽得二五八万，好一张瑰姿艳逸的小脸，端着个冷冰冰的表情。

　　先前周璎珞在大理寺时，就是个著名的背锅侠，那群老油条遇到烫手山芋，都扔给这天不怕地不怕的璎珞公主。

　　一个敢扔，一个敢接。短短几年的功夫，璎珞公主就得罪了一大片的权贵——周泰实在看不下去了，就把这铁头娃调去了刑部：

　　意思是要林尚书这种谨小慎微的脾气，好好磨一磨璎珞公主的棱角。

　　结果林尚书自缢于太微城，以死进谏，壮烈成仁，最后还是个锋芒毕露的书生。

　　步练师奉旨查案的当天，璎珞公主连夜来访，小姑娘眼睛肿得像桃，怕是哭得狠了，却要绷出一副冷冰冰的样子来：

　　“步令公，本宫问你，你重审春榜一案，那姓林的大傻子，是不是能落个更好的名声？”

　　步练师淡淡地觑了她一眼：“殿下，斯人已逝，嘴下留德。”

　　周璎珞冷嗤一声：“用不着你来管教！我就问你，是与不是？”

　　步练师撩起眼皮，静静地看着她。

　　步练师是何等气场，周璎珞被震得一窒，下意识地收敛了一些：“……你要本宫做什么？”

　　步练师心下惊讶，这等至情至性的人，在周皇室里可不多见了：

　　“殿下是肯相帮？”

　　“你帮那姓林的，”周璎珞冷冷道，“本宫自会帮你！”

　　周璎珞虽然跋扈了些，却明谋善断，是个查案的好手。步练师点头应允，起身送客，这事尚且急不得，还得容她好好筹谋。

　　周璎珞也是个干脆的，话已经说明白了，也不愿在步府多待，扭头就往外走。

　　“殿下，”步练师叫住了她，“微臣敢问一句，为何？”

　　你一个千尊万贵的静安公主，周泰捧在手心里的一颗明珠，做什么要插手春榜这滩血水？

　　周璎珞头也不回，字字利落，掷地有声：

　　“本宫向来行事，就是有恩报恩，有仇报仇！林玉嶙对我好，我自会对他好——你少把我跟我那些皇兄比，我对那些争争抢抢没兴趣，我只做我乐意做的事！”

　　·

　　·

　　“傻子，”眼下周璎珞怼了句周瑾，她声音又娇又脆，骂人也和黄鹂唱歌一样好听，“眼下是什么时候？大理寺怎地会彻查？”

　　周瑾立刻懂了。

　　春榜一案，牵扯南北，祸及全国；关西北狄来犯，军民缺粮，饥荒不安；吴江洪灾平复不久，江南元气大伤，农桑产量俱是大减；放眼更南的疆域，苗民反叛作乱，倭寇蠢蠢欲动，沿海增兵日多。

　　国事尚且艰难如此，春榜又牵扯多方官僚集团，若是此时再兴大狱，民众势必恐慌，天下恐要大乱！

　　“况且此案，发于北方。”周璎珞冷冷道，“先不说，地方衙门会不会把这些举人的死，联系在一起，当成连环作案看待；光是扯上‘春榜’这个词，就已经是烫手的山芋了——太乙李氏和关西张氏两柱国，正用春榜一事和父皇拿乔作态，若是此事一捅出去，两柱国还有什么资格矫情？”

　　周瑾嚼着桂花糕：“是两大柱国压下去的？”

　　“是又如何，不是又如何？”周璎珞冷嗤一声，“北方本来就是他们的老家门口，他们动动手脚有谁知道？况且……”

　　“况且地方官府，看柱国脸色办事，也不是一天两天了。”步练师淡声接口道，“大理寺卿是四皇子殿下，这位爷有多明哲保身，你们比我更清楚。”

　　周瑾回想了一下自己四哥周理，那张随时随地准备遁入空门的脸，顿时觉得自己内心都佛光普照了起来。

　　周璎珞皱眉道：“令公想说什么？”

　　“我想说，”步练师一拍桌案，把地图展平，“——我们得亲自去一趟游家私塾。”

　　“本宫不要！”周璎珞才不愿意，把脸往旁一扭，“本宫可是千金之身，才不屈尊去那破乡下！”

　　·

　　·

　　北方，晋州，阴天。

　　周璎珞面无表情地和鸡鸭鹅走在一起：“……”

　　周瑾迅速适应了寻常书生的身份，和赶着鸡鸭鹅的老伯相谈甚欢，从“游家私塾在哪里”一路聊到“我家闺女尚未婚配”，听得周璎珞青筋暴起：“傻子！你有完没完！”

　　老伯笑呵呵道：“好辣的妹子哟！跟我家婆娘一样哟！”

　　周璎珞勃然大怒：“大胆！你可知——”

　　我可是大朔朝的静安公主，山村陋妇怎配与我相提并论！

　　“——对不住对不住！”周瑾赶紧捂住她的嘴，“我这妹子，脾气坏得很……”

　　周璎珞气鼓鼓的，倒是不说话了，一踢脚边的大白鹅。

　　乡下大白鹅哪里是好招惹的，当即“嘎——”了老大一声，怒发冲冠，毛发皆立，要和周璎珞单挑！

　　小公主吓得尖叫一声，往周瑾后面缩去：“九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！”

　　周瑾：“。”

　　这会儿我不是傻子了是吧。

　　周璎珞嘴上说着不去北方，身体却很诚实地跟来了。步练师、周瑾、周璎珞一道，一路上追查死去举人的行踪。

　　这些举人的死法奇形怪状。有落水而死的，有中毒而死的，还有客栈走水被烧死的……还有一些下落不明后，在山里被樵夫发现了尸体的。

　　“——这也太不隐秘了。”周璎珞皱着柳叶般的眉毛，“碎尸岂不是更好？剁得面目全非，再把人/肉和动物肉混在一起放，谁也查不出来，这些举人到底去哪里了。”

　　周瑾瑟瑟发抖道：“你这张千尊万贵的嘴怎么能说出这种话来？路边的蚂蚁听了都要吃惊！”

　　周璎珞给了他千尊万贵的一拳。

　　步练师淡淡地听了，把密信点燃之后烧了：“知道为什么吗？”

　　周璎珞怼天怼地怼空气，倒是对步练师格外尊敬。小公主认真地想了一会儿，诚实地摇了摇头，她的确想不明白。

　　“因为你是专业的。而做这些事的人——”

　　步练师看了周璎珞一眼，笑得很意味深长：

　　“——太业余了。”

　　·

　　·

　　步练师此次亲自便服北上，激活了祖父步九峦生前铺下的情报网络，配合上自己亲身勘察，事情立刻有了进展。

　　“查出来了。”周璎珞拿着一卷书匆匆走来，“我和我身边的仵作，从尸骨里发现了一种东西——”

　　步练师撩起眼皮：“——‘红鸾草’？”

　　周璎珞在死人堆里忙活了半天，结果答案被步练师说出来了，小姑娘好一番卖弄的心情被泼了冷水，顿时有点不高兴了：“你知道还让我去查！”

　　“我这是推断，你才是查证。”步练师伸手摸了摸小姑娘的头，“这些举人，曾经都去过一个地方。”

　　“能卖红鸾草的地方？”周璎珞睁大了眼睛，“——‘红鸾草’沾之上瘾，使人疯魔，久之萎靡而死。父皇明令禁止买卖的东西，谁有这么大的胆子？”

　　步练师笑了起来，小公主不染凡尘，这明市上不准卖的东西，不就是黑市上一本万利的稀奇货吗？

　　有需求，就有市场。这世上，哪有禁得了的欲/望？

　　周璎珞皱起了眉毛。

　　步练师淡淡地看了她一眼：“问。”

　　“……”周璎珞咬着下唇，扭捏了好一阵，“本宫就是想不通，这些举人都有大好的前途，绝非醉生梦死之辈，怎地会吸食这些红鸾草？”

　　步练师屈起手指，一敲她的脑袋。

　　周璎珞委屈地抱住脑袋，赌气地鼓着腮帮子。

　　“你的思路要放宽，凡事都不是只有一面。”步练师看着她不服气的眼睛，“红鸾草是不是有个功效，能让人精神百倍？”

　　周璎珞愣了愣，确实是这样。但这些都是抽取人的精气所致，药力一过，百倍来还，逼迫人不得不再去吃这鸟草。

　　“如果这些举人不知道呢？”步练师淡淡道，“我说这是‘聪明丸’，吃了之后精神百倍，能帮助他们发奋读书，价钱又不太贵。你说这些举人会不会心动，买上一颗试试？”

　　周璎珞听得目瞪口呆：“这……这心眼也太坏了。”

　　“这举人吃了之后，果然精神百倍，你说他会不会信以为真，推荐给同样奔赴考场的朋友？”步练师叹了口气，“同乡之情，同窗之谊，还不足以分享一颗聪明丸么？这样一来，这群举人，自然人人都吃了。”

　　“可是这个分量的红鸾草也不足以致死。”周璎珞皱眉道，“这么大费周章，是为了什么？”

　　和这些举人的死，又有什么关系呢？

　　步练师笑道：

　　“买一颗不就知道了？”

　　·

　　·

　　天阴欲雨，黑鸦厉鸣。

　　“槐安堂”开在窄巷深处，漆黑牌匾两旁，大红灯笼煌煌，黄色流苏在躁动不安的晚风里，吹拂成乱花绽放的形状。

　　步练师站在客栈窗前，看着周瑾走进窄巷，他打扮成书生模样，身后跟着一个小童，扣了扣“槐安堂”的铜绿门环——

　　步练师突然觉得哪里不对。

　　不对劲，不对劲，现在是什么时候？

　　怎么这街上……一个人也没有？

　　这厢周瑾浑然未觉，只见眼前红木门开了道缝，露出一张白中泛青的脸来：“公子找谁？”

　　周瑾神神秘秘地靠近门缝：“听说你们这里，有……有让读书人变聪明的药，是不是？”

　　那人冷淡道：“公子找错了。”说着要关门。

　　周瑾笑呵呵地用钱袋堵住了门缝：“我是被朋友推荐来的……”

　　那人眼神闪了闪，接过了钱袋，把门开得更大了些：“公子请进。”

　　别进去！！！

　　步练师悚然一惊，可惜这个距离，周瑾是听不见的，她急急地吹响了短哨：

　　——保护九殿下！！！

　　可是埋伏着的暗卫没有一人响应！

　　步练师瞳孔一缩：

　　这些都是吴王府的精锐，是万万没理由背叛的，这个情况只能说明，这些好手都被人神不知鬼不觉地做掉了！！！

　　这是个陷阱！

　　这是个预谋已久的陷阱！

　　对方早就猜到了，步练师怕有人叛变，遮障她耳目，误导她查案，特地亲自前去；步练师在每一个调查环节，不是亲力亲为，便是周瑾和周璎珞相帮，为的就是不横生枝节：

　　因为这里是北方，两大柱国的地盘，派谁去都有可能被买通，她、周瑾、周璎珞亲自办才是最保险的！

　　——但这又有一个最致命的问题：

　　安全。

　　安全！

　　这里可是晋州，不是上京城，也没有薄家疯人院保护；地头蛇想要杀几朵上京的娇花，那可太容易了！

　　步练师冷汗直出：好大的胆子！

　　她之所以带上周瑾和周璎珞，一是因为这俩确实忠诚又好用，带上他们查案绝对没错；二是因为吴王身后是朝廷重用的天海戚氏，静安公主身后是时局敏感的东瀛皇族——两柱国再丧心病狂，也不会在这个节骨眼上，对这两位动手！

　　但现在说什么也没用了，步练师失算就是失算了！

　　此时此刻不容步练师细想原因，她抄起墙上的长乐三年造，对小脸煞白的周璎珞道：

　　“躲到橱柜里去，听见什么也不要出来！”

　　步练师心里腾起了一股极其不妙的预感：

　　——护卫都被做掉了。

　　安排保护周瑾的暗卫，吴王府的精锐，足足二十七人，全部被做掉了；

　　安排在客栈的暗卫，步府所出的高手，一共三十人，此时一点动静也没有，应该也是遭遇了不测。

　　这是什么级别的杀手，才能在这么短的时间里，消灭了五十七个好手？

　　薄家疯人院亲自出马，效率也不过如此了！

　　北方武林，人杰辈出，倒也不必大惊小怪。

　　步练师强定心神，镇定下来，慢慢地蹲身下去……

　　一道黑影，从她身后的窗子外，飞扑进来！

　　——喀！

　　步练师枪口调转，枪身反架，按动扳机。在轰然巨响里，碎血炸得纷扬，步练师被溅了一脸的红！

　　没完。

　　更多的黑影涌了客栈——

　　·

　　·

　　【注】

　　*1：“普天壤其无力，旷千载而特生”出自蔡邕《静情赋》。