第24章

第24章

　　自那日被霁王从舱室中逐出, 时毓明显感到自己被所有太监宫女孤立了。

　　她不知道是他们太势力，还是因为凌霄之死被算到她头上。

　　如果是前者，她认, 权力中心本就是势利场，何来真情谊？若是后者，她也不后悔。

　　当时若不是她急中生智一番表演，让霁王相信她是被陷害的, 死的可能就是她了。凌霄剪裤子的时候, 可没有给她留活路。

　　虽然有点孤独，手头的工作也被剥夺了，但好在, 该有的份例一样未少，吃穿用度照旧，反倒落得个无人管束的清闲。

　　如今在这南巡的队伍里, 她大约是唯一一个真正的“闲人”了。

　　到达吴郡后，阳春三月的苏州美景, 如画卷一般在她眼前展开, 美不胜收。

　　她暂且不愿去思量, 若有新人入了霁王的眼, 自己是否会就此被彻底遗忘。大约上次勾引计划的失败对她打击还挺大的, 所以现下只想放松身心。

　　这一夜, 吴郡官绅在由前朝园林改建的行宫内大摆接风宴。霁王携心腹重臣赴宴，丝竹之声隔着三重庭院仍隐约可闻。宫女太监们忙着归置行李、布置寝居, 唯有时毓独自坐在紫藤花架下的石凳上, 悠闲赏月。

　　不是她不愿搭把手，而是每当她挽起袖子上前，那些宫人便如受惊的雀儿般连连摆手, 神色惶恐地请她"歇着"。

　　她索性彻底闲下来，听他们一边干活一边拉闲篇。

　　“听说胡太守为取悦殿下特意从钱塘请来了蔺大家，那可是江南第一美人！”

　　“孤陋寡闻了吧？蔺大家可不止是貌美，人家三岁能辨琴，五岁能作诗，琴棋书画无所不精。前岁在西湖诗会上，一首《雪中吟》令在场文人墨客尽折腰。”

　　“最绝的是她那一手箜篌，据说她曾在灵隐寺弹奏，连殿外梧桐上的雀鸟都停止了鸣叫！”

　　“这般才貌双全的绝代佳人，说是九天玄女下凡也不为过。殿下若是见了，定然……”

　　时毓听得暗自咂舌，这世上竟有这样的全能选手，真是山外有山，人外有人啊！

　　她好奇心起，打算溜到前面的宴会场地看看这位绝代佳人究竟是何等风华，谁料，人都快到宴会厅了，忽然想起，这位人外人，是她的竞争对手啊！看到对手那么强大，那不得亚历山大？还能再鼓起勇气去摄政王面前晃悠吗？不得乖乖认输，早早卷铺盖滚蛋啊？

　　一想到这里，好奇心顿死。

　　正要往回走，又想，既然已经走到这里了，不如出去逛逛，好过回去听着那些献艺的鼓乐和大家的八卦徒增压力。

　　她试探着走出守卫森严的行宫大门，竟没受到任何阻拦。

　　站在青石台阶上回望，但见朱门紧闭，她心里突然咯噔一下——该不会出来容易，想再进去就难了吧？

　　她慌忙退回去，朱门为她开启。

　　如此反复几次，直把守门的翊卫都惹烦了。

　　“你到底出是不出？”

　　“出出出！”时毓忙不迭应着，一溜烟跑下台阶。

　　走出几十步远，她又不放心地回头，朝守卫喊道：“我就逛一个时辰！还回来的！”

　　翊卫面无表情地目送她离去，立即将此事上报给了霁王。

　　与此同时，两道灰色人影从墙角的阴影中悄然闪出，如鬼魅般缀了上去。

　　行宫就坐落在内河畔，时毓起初不敢走远，只在杨柳依依的堤岸上信步。

　　夜风徐来，挟着河上的湿润水汽，与岸边不知名的花草幽香缠绕在一起，轻轻拂过她的面颊。

　　积压在心底的郁结，仿佛真被这江南温软的晚风悄然带走，消散在朦胧的夜色里。

　　只是独自一人终究寂寞，没过多久，她便被不远处鼎沸的人声吸引了过去。

　　河两岸民房拥塞，到了晚间反倒比白日更热闹几分。

　　河里有夜游的船只，桨声欸乃，船头挂着红灯笼，在墨色水面上拖出一道道流丽的倒影。

　　岸边有妇人就着石阶捶洗衣物，棒槌起落间溅起细碎水花。

　　岸上人家将竹椅木凳搬到门外，老老少少凑在檐下一盏灯笼旁，一边纺线织布，一边说着家长里短。

　　更有那挑着担子的货郎，沿街拖着长音叫卖：“薄荷糖——脆梅子——”

　　时毓看得眼花缭乱，正要买一碗酒酿丸子边吃边走，忽听得巷弄深处传来一阵刺耳的吵嚷。男子的怒骂混着女子的哭泣，像一把钝刀子划破了这温馨的夜色。

　　转过河湾，但见一处低矮的屋檐下密密匝匝围了一圈人。她拨开人群，一个醉醺醺的壮汉正揪着个女子往死里打。

　　那女子瞧着与她年岁相仿，身子单薄得像片柳叶，白玉似的面庞上，映出交错的青红指痕。藕荷色衫子早被扯得七零八落，露出底下瘦削的肩胛。她蜷在青石板上，像只被暴雨打落的蝶，在男人的铁拳下毫无还手之力。

　　“打死你这丧门星！”醉汉满口吴语，一巴掌将她扇倒，抬脚又要踹去。

　　时毓虽听不懂，可听见那女子的惨叫，看着周围那些三姑六婆只动嘴却不伸手阻拦，顿时心头火起。

　　她快步上前扣住醉汉手腕，顺势一拧摁在墙上，怒骂：“孬种，畜生，有力气打女人，不如上边塞打胡虏！”

　　说罢，扯着对方的衣领拖着就走：“走！我现在就送你去衙门，把你发配到边关！”

　　对方骂骂咧咧挣扎不已，那些三姑六婆这下子倒是行动起来——纷纷上前来拉时毓。

　　时毓两拳难敌四手，很快被她们扒拉开。

　　那男人趁机报复，一拳挥来。

　　那两个奉命保护时毓的‘便衣’正要出手，却见时毓大喝一声“找死！”抬脚便怼上去。

　　她个子高，力气大，那一个大男人，竟被这一脚踹飞！

　　他二人对视一眼，把手笼进袖中，倚回树上看热闹。

　　三姑六婆们有的去扶那男人，有的指着时毓的鼻子吆喝着要去报官，地上那个挨打的女子忙撑起身子，哀求道：“阿婆婶婶，求求你们别去，人家是帮我的，要是惹上官司，我怎么对得起人家！”

　　时毓听不懂她的话，但见她苦着脸不断作揖，便知这群死八婆肯定没说好话，上前将她拉起来，大声道：“你别怕，她们一起都上也打不过我！”

　　这时那男人爬起来，随手抄起捶衣服的木棍朝她们走来，恶狠狠地说了句什么，那姑娘浑身一哆嗦，本能地朝时毓身后躲，紧紧攥着她的胳膊，用不太标准的官话哀求道：“姑娘救我！你今日打了他，又让他在邻里面前丢尽脸面，等你一走，他肯定会打死我的！”

　　“他敢！”时毓气得浑身发抖，挽起袖子就要冲上去拼命。

　　那姑娘抱着她的胳膊拼命往后拉，“姑娘快走罢，他他发起酒疯来六亲不认，姑娘犯不着为我跟这样的醉鬼拼命，更犯不着惹上官司啊！”

　　时毓被她抱着前进不得，气得大骂：“你有这力气刚才怎么不反抗啊！”

　　那姑娘只是流着泪求她：“姑娘你行行好，带我走，别让他打死我。”

　　说话间那几个三姑六婆又来扒拉她，拉着她往家里拽。

　　时毓知道，只要她被拉回家里，这男人关起门来打老婆，官府都不会管的，便拼尽全力将她从那些人手里抢过来，拉着她夺路而逃。

　　两人穿过三条巷弄，直到看见客栈的灯笼才停下。

　　时毓开了间房安顿她。

　　在二楼客房里，那姑娘捧着热茶的手仍在发抖：“多谢姑娘搭救，姑娘大恩大德，奴家……奴家今生若还不了，来生做牛做马也要还。”

　　时毓叹了口气：“我救你并非贪图回报，只是看不惯打女人的男人罢了。”

　　那姑娘泪水扑簌簌落在茶汤里，抽噎道：“段郎原本不是这样的人，都是我的错。”

　　啪！

　　时毓往桌上重重一拍：“你错在哪里？杀他老母了，还是给他戴绿帽子了？”

　　那姑娘蓦得瞪大眼睛，连连摆手：“都没有！”

　　“那你就不许说是你自己的错！”

　　“姑娘若听了我们的过往，大概就不会这么说了。”

　　时毓道：“你说说看，我倒是想长长见识，看一个男人，究竟有什么正当理由殴打为他洗衣做饭照顾老小的妻子。”

　　“奴家名叫沈素，原是城西沈氏织坊的大小姐。

　　昔日父兄勤勉经营，沈氏织坊生意兴隆，渐渐成了吴郡首屈一指的织坊，我自幼也算得上锦衣玉食。不想五年前，一场浩劫席卷江南，织坊被抢掠一空，工人死伤大半。爹爹为抚恤遇害工人的家人、安顿幸存绣娘，耗尽了家中所有积蓄。

　　原以为战后能慢慢恢复经营，谁料运河上水匪猖獗，商船往来凶险，绝大多数织坊的货物都难逃货毁人亡的厄运，唯有少数有门路的才能勉强维持运转。北方锦缎因此供不应求，价格水涨船高。

　　三年前，家父为给兄长筹措聘礼，想方设法织了一批锦缎，决意铤而走险运往北方售卖。他们花大价钱租下商船，却寻不到敢走镖的人，无奈之下只能亲自押船随行。那时我和娘日夜焚香祷告，只求他们平安归来，可终究……”

　　说到伤心处，泪水愈发止不住，两只袖子都湿透了。

　　时毓听到她的不幸，对她的同情更多了，对那施暴者的憎恶也更深切了，恨不得立刻返回，打断他的狗腿！

　　与此同时，一股深沉的无力感攫住了她。先前听织染署署令提起宫中绸缎质量每况愈下时，她还未曾深想，现在想来，连皇宫采办都如此艰难，这营商环境得差到何种地步，那商家又该过得何等艰难。

　　听了沈素的泣诉，她才对这份艰难有了真切的体会。

　　王阳说过，霁王此番南巡，意在解决水匪，重通商路，但愿他能成功。

　　想到民间对他的称颂，晋陵吴郡两地官绅对他又敬又怕的样子，脑中浮现出他夙兴夜寐，为政务奔波不休的身影，时毓忽然觉得，这或许不是奢望。

　　带着这种期许再面对沈素，她心里那沉甸甸的感觉也轻快不少。

　　“父兄殒命后，宗亲叔伯们拿出几张欠条，说是我爹临行前打的，逼我还债。母亲被气死，我变卖家里的所有，将她草草安葬，剩余钱财全部用于还债，他们却说远远不够。最后，他们强占我家宅子，将我卖入青楼……”

　　人怎么能命苦成这样……时毓听到这里心揪得要命，眼泪都快跟着她一起掉下来。

　　沈素边哭边道：“段郎原是镖师，战前为我家走过镖，与我有过一面之缘，那时他想求娶我，奈何家穷，没敢提亲。去年，他在青楼看到了我，变卖所有，凑了五十两银子为我赎了身。他不嫌我脏，救我出了火坑，还执意娶我为妻。我满心感激，只想好好报答他，拼尽全力照顾这个家，可如今商路不通，镖局的生意一日比一日差，他许久都接不到活儿，家里的米缸常常空着见底。日子一难，他便渐渐变了模样，动辄对我埋怨不休，每次吃醉都要说‘若不是为你赎身，我何至于此。”

　　时毓暗骂没种的窝囊废，碍着沈素把他当恩人，没有说出口。

　　“今夜这般闹腾，是因婆母病故却无钱下葬。他想把我卖给过路商贾，临到签契前又舍不得，只得借酒发泄。”

　　说到‘舍不得’，沈素好像回想起了两人之间的甜蜜时光，忽然心软了，开始担心起他一个人在家半夜口渴该怎么喝水，万一吐了会不会窒息，甚至夜里睡死了谁给他盖被，匆匆起身道：“姑娘，他喝多了不会照顾自己，我得回去看看。”

　　时毓又气又急，满心恨铁不成钢，紧紧拉住她：“你想回去被他打死吗？！”

　　方才还苦苦求她救命的沈素，此刻却垂眸道：“也许这就是我的命吧。”

　　时毓简直想給她一个耳光将她打醒！

　　可是她终究不忍心，苛责这个保受命运苛待的女人。

　　“你先别急着走，让我想想。”时毓硬把她摁在凳子上，开始认真思索如何才能帮她。

　　其实时毓从前并不是一个古道热心的人，只是穿到这里以后，她一度陷入绝境，比谁都懂得在深渊里盼着有人伸手的滋味。她幸运的盼到了林寡妇——或许霁王也勉强算一个，如今见沈素这般光景，不由就想伸出援手。

　　思索中，她想起了王阳的话，心中有了主意，便对沈素说：“贫贱夫妻百事衰，想解决你们的困境，首要的是解决经济来源问题。只要能挣到钱，解决了生计，大多矛盾自然能迎刃而解，你说是不是这个理？”

　　沈素讷讷点头，不知想到了什么，忽然蹙起眉来，决绝道：“我宁可饿死冻死，也不会再回烟花巷柳了。”

　　时毓笑着摇摇头：“谁说女人只能靠身体赚钱？我认识一位大人物正在寻访江南最好的绣娘，想把苏绣绝技带回京都，你们沈家当年既是吴郡数得上的大织坊，连贡品都承接过，想必与不少顶尖绣娘都有合作，如今还能联系上么？”

　　沈素想了想，点头道：“从前吴郡手艺最好的绣娘都是在我家织坊学的艺，我与她们同吃同住研习针法，曾以姐妹相称，现在……现在来往少了，但谁家住哪儿却不会忘。奴家自己的手艺，也不逊于她们。”

　　“哦？你技艺这么好，为何不靠手艺养活自己？”时毓诧异问。

　　沈素叹道：“从前一个手艺好点的绣娘能养活五口之家，顶级绣娘几年赚的钱，便能给自家郎君捐个小官。可是如今水匪猖獗，商路断绝，织品卖不出去，好多绣娘都改行做了灶下婢。只有极少数织坊的绣娘才有活做。”

　　“原来如此。”时毓也跟着叹气，接着又问：“不过，北方现在急缺顶级绣娘，既然你有高超技艺，去北方一定能发展好。若那位大人物带你们去洛阳，你可愿意？”

　　沈素对她的邀请表达了感激，却道：“段郎救我于危难，要我舍下他独自享富贵，是万万不能的。只有他愿意去洛阳，我才会去。”

　　时毓听她口口声声舍不得离开那家暴男，只得道：“你可以回去问他的意见，但不是现在。现在他还没醒酒，万一将你打死，你岂不是倒在黎明前？”

　　“什么……黎明前？”

　　时毓摆摆手：“不说这些没用的。即便你俩同去京都，把日子重新过好，也不能保证他就不打你了。为了你的生命着想，你得先改掉他这个臭毛病，再提出去洛阳的事儿。”

　　说着，她提起剪刀，剪了剪灯芯，而后递到沈素手中。

　　沈素不敢接。

　　时毓硬递到她手里：“你只有比他更狠，让他怕你，他才不敢对你动手。”

　　房顶，听到这话的两个‘便衣’暗自咂舌：这女人竟撺掇一个弱女子阉割自己的丈夫，真是心狠手辣！

　　不多时，她的一言一行，都传入虞衡耳中。

　　于是本斜倚在座、神色恹恹的他，睁开眼缓缓坐直了身子，嘴角勾起，眼里也有了一丝笑意。

　　而此时，吴郡太守极力推荐的那位绝色美人，正在殿中献艺。

　　作者有话说：

　　殿下，你看，我家女鹅不是任人欺负的软柿子！备注：蔺大家的“大家”在这里读作 “dà gū”，是古代一个非常尊崇的敬称，专门用来称呼才德出众、备受敬仰的女性。