第139章 养兵

第139章 养兵

　　“十二。”唐照环冷笑一声，声音提得更高，确保周围渐渐聚拢过来的人群都能听见，“大宋律令明文规定，女子须年满十三，方可论婚嫁。此女年仅十二，仍是幼女。”

　　她一指嫖客：“你欲行不轨，强奸幼女未遂，按律当流放三千里。”

　　她又指向面如土色的癞头李：“你身为生父，不思养育，反逼迫亲生幼女卖淫求财，罪加一等，当绞。”

　　实际上，宋律中幼女指十岁以下，且她说的处罚明显夸大，但她此刻气势凛然，言辞凿凿，加上王镇等人虎视眈眈，登时将癞头李和嫖客吓得魂飞魄散。周围看热闹的军户也窃窃私语，看向癞头李的眼神多了鄙夷。

　　“将这两个败类暂且拿下，稍后交由知军府，依律处置。”

　　王镇会意，挥手让随从将瘫软在地的两人捆了，拖在马后。癞头李和嫖客这才慌了，连声求饶，唐照环恍若未闻。

　　待两人被押走，唐照环才走近王镇，用只有两人能听到的声音飞快低语：“若不便真送官，找个僻静无人的地方，套上麻袋，给我狠狠打一顿，教他们再不敢起这等龌龊心思就行。”

　　王镇颔首：“我省得。”

　　唐照环这才转身，看向吓得忘了哭的小夏，又望向车厢里惶然探出头的七娘，放柔了声音：“莫怕。你叫小夏？可愿随我走？你娘也同去。”

　　小夏心中反复挣扎，最终一咬牙，抹了把眼泪，爬上了牛车，紧紧抱住了还在发抖的七娘。

　　牛车再次启动，在无数道复杂目光的注视下，缓缓驶离这片腌臜之地。唐照环靠在车厢壁上，闭了闭眼，只觉身心俱疲。

　　她知道，自己今日所为，看似解了一时之急，实则后患无穷。癞头李和嫖客不会善罢甘休，王知军那边也需交代。

　　更麻烦的是，七娘母女日后如何安置？

　　但她不后悔。若眼睁睁看着这对母女沉入泥淖而无动于衷，她过不了自己心里那一关。

　　牛车驶回知军府。唐照环领着七娘和小夏刚下车，早已闻讯赶来的知军府管家便迎了上来。

　　他见唐照环出去一趟，不仅把七娘又带了回来，还多了个面黄肌瘦的小丫头，眼皮顿时狠狠跳了跳。

　　他强笑着上前行礼：“唐掌柜回来了，这两位是？”

　　唐照环淡淡道：“见母女二人可怜，我暂收留几日。烦请管家先带她们去洗漱，再照应些饭食衣裳。”

　　管家目光在七娘和小夏身上一扫，尤其看到小夏稚嫩却依稀能看出美人胚子的脸庞时，心中叫苦不迭。

　　我的老天爷，这位唐小郎君口味竟如此生冷不忌，连这般年幼的丫头也……

　　他心里翻江倒海，面上却不敢显露分毫，只连连应诺，吩咐下人照办，将七娘母女带走。

　　待唐照环跟着进府，知军府管家拉过一个小厮，急声道：“快，去寻赵监当，就说唐掌柜从营里带回一对母女，瞧着不对劲，怕要母女通吃。这癖好实在骇人，请监当定夺。”

　　小厮一溜烟跑了。管家站在廊下，看着那紧闭的房门，摇头叹道：“看着斯文俊秀的小郎君，怎地这般疯癫荒唐。”

　　远远看着七娘母女进了自己的房间，屋内隐约传来小夏低低的啜泣声和七娘含糊的呓语。唐照环知自己留在府中，母女二人见她恐怕更不安，反倒不好。

　　她转头看向王镇，问道：“王大哥，我想去看看收毛皮的进展，可方便？”

　　王镇抬眼，目光在她满是疲惫的面上停留一瞬，颔首道：“可。毛皮仓库在营区东侧，不远。”

　　两人一前一后回了前门，上了原先的牛车。

　　营中道路泥泞不堪，积水映着天光，泛着污浊色泽。路过几处居住区时，唐照环刻意放慢车速细看。但见低矮的棚户间，时有衣衫褴褛的妇人孩童出入，面黄肌瘦，神情麻木。偶有男子醉醺醺地躺在泥地里，或围聚赌钱，呼喝之声粗野。

　　毛皮仓库原是片缓坡空地，如今临时搭起了数十座简易棚子，棚下堆叠着捆扎整齐的各色毛皮。空气中弥漫着一股浓重的皮毛腥膻气味，混杂着硝制特有的刺鼻味道。

　　一位老者手持簿册，仔细翻看每张皮子的成色，时而凑近嗅闻，时而以指甲轻刮皮板，口中念念有词，旁边有书吏记录。陪同军吏若同意他的分级，便指挥兵卒将毛皮按分类摆放好。

　　“那位便是老徐。”王镇指着老者道，“原是汴京皮货行的老掌眼，三年前因东家犯事牵连，流放至此。公子见他识货，便留在身边使唤。”

　　唐照环点头，看了片刻，见老徐验货确实专业，分等细致，心中稍安。又见那些兵卒搬运毛皮时颇为爱惜，并无粗暴之举，显是宁化军治下严谨。

　　“唐掌柜可要近前细看？”王镇问。

　　唐照环摇头：“徐师傅专业，我不必过多插手。”

　　老徐此时倒见了王镇和唐照环，忙放下手中活计，上前行礼：“王统领，唐掌柜。”

　　两人还礼，唐照环问：“鞣制工艺可否再精进些？若皮子更软和，毛色更亮，卖价能高不少。”

　　老徐苦笑：“难。营中哪有专门熟皮的匠人，都是兵卒胡乱弄的，能用硝土和草木灰处理已算不错。若要精制，需用矾、盐、油脂反复揉搓，费工费料，他们做不来，也没那个闲心。”

　　唐照环默然，她知老徐说的是实情。目光扫过那些埋头搬运皮子的兵卒，一个个手上皴裂，衣不蔽体，只好放弃。

　　又在仓库盘桓了个把时辰，待到日头西斜，天色将晚，她方才与王镇一同返回知军府。

　　秋雨终于落了下来，细细密密，知军府门檐下灯笼在雨中晕开一团昏黄。

　　刚进府门，便有小厮迎上来，躬身道：“唐掌柜，赵监当请您回来后，即刻去他住处。”

　　唐照环谢过，整了整衣袍，理了理微湿的鬓发，便往东院去，心中猜测，赵燕直这般急着见她，应因她带回七娘母女之事。

　　门虚掩着，透出暖黄光亮。她轻叩两下，内里传来赵燕直清越嗓音：“进来。”

　　推门而入，屋内炭盆烧得正旺，驱散了秋雨的湿寒。赵燕直正临窗而立，背对着门，望着窗外渐浓的暮色。听见脚步声，他缓缓转身。烛光映照下，他面色平静，唯眼底似有倦意。

　　他见她发梢还沾着细密雨珠，温声道：“先坐下喝口热茶。”

　　桌上已备好茶点，热着滚烫的姜茶。唐照环给自己倒了一杯，捧在手中，暖意自掌心蔓延开来，冻得发僵的手指才渐渐回暖。

　　“这两日在宁化军，看了不少，所见所感如何？”

　　唐照环没料到他先问这个，沉吟片刻，方道：“除去知军府周遭精锐亲兵，其余兵卒……实在不像兵。面黄肌瘦，精神涣散，军纪松弛。这样的兵，如何保家卫国？”

　　赵燕直没有立刻回答。他望着窗外淅沥秋雨，背影在烛光中显得修长寂寥。良久，方恢复平静：“你既问起，我便与你说说边军实情。只是这些话，出我口，入你耳，莫传六耳。”

　　唐照环正色点头。

　　赵燕直执起茶壶，为她续了半盏热茶，这才徐徐道来。

　　“自澶渊之盟至今，宋辽之间承平几十年。边地虽有摩擦，却无大战。人皆惯于太平，武备松懈，上至朝廷，下至兵卒，心气早已不同往日。”

　　唐照环想起代州城中商贾云集，雄州榷场往来的繁华景象，默然点头。太平日久，刀枪入库，本是常情。

　　“边军兵员，来源复杂。有各地流配囚徒，有活不下去的流民。招他们入军，不过给口饭吃，吊着性命。故兵额虽虚，却不能减，减了，这些人无处可去，便是乱源。”

　　唐照环想起李铁枪。他若非有一身武艺，如今恐怕也与那些麻木军卒无异。

　　“且在军中待得久了，家乡无田无产，又无其他谋生技艺。离了军营，便是死路一条。故大部分人受尽苦楚，也不敢轻易离去。”

　　唐照环想起看到的普遍情形，轻叹：“那朝廷总该给足粮饷，让他们安心服役才是。”

　　赵燕直苦笑：“这便是关键了，朝廷没钱。”

　　他执起案上一支毛笔，蘸了清水，在桌上边写边算：“按制，一厢兵月给粮两石，值一贯五百。”

　　唐照环想起她家当初在永安县，省吃俭用，一年到头只有过年见点荤腥，两年才做得一身新衣，每月一贯多，勉强够五口之家糊口。

　　“然则，粮自京中起运，沿途损耗和转运费用，皆要从这两石中扣除。到得边关，已不足数。

　　且朝中诸公，见边境无战事，养这许多兵纯耗粮饷，视其为赘疣。故发下来的粮，质量奇差，多是陈粮烂谷，杂质颇多。

　　王知军在此地，已算爱兵如子，严控各级军官克扣。即便如此，最终到兵卒手中，能吃的不过一半，日均得粮四升而已。”

　　“四升怎么够？”唐照环脱口而出。

　　她想起当年，自己与娘亲溪娘，带着李铁枪的一双儿女，护送爹爹唐守仁赴汴京太学。沿途驿站按例供给赴京生员，每日白米二升，白面一斤，另有佐料的盐豉钱三十文。

　　那时两大三小五口人，一顿饭尚且不够吃，常要额外添补。而一个兵卒每日只有四升米养全家老小，如何有力气操练巡防？

　　赵燕直放下笔，无奈道：“所以，不是王知军不练兵，是练不起。兵卒腹中无食，哪有力气操演。不练兵，军纪自然涣散，战力更无从谈起。王知军屡次上书，请增粮饷、改善给养，奏疏皆如泥牛入海。”

　　唐照环握紧茶盏。

　　赵燕直继续：“这般困苦之下，逃兵屡见不鲜。各地军将多睁只眼闭只眼，人走了，空额粮饷照领，反能贴补些许。故而我当初运作李铁枪来代州，方能那般顺利。”

　　唐照环恍然，原来背后还有这层缘故。她甚至想到，如果大名府那边，还给李铁枪他们找个与代州通讯军情出派的由头，更能多记一份出差补贴。

　　赵燕直声音更沉：“枢密院对此心知肚明，故索性‘折支’，以八折甚至更低发放粮饷。别处军镇，兵卒到手每日能有三升米，已算不错。王知军这边，因着开了军屯，兵卒自种些粮菜，方能勉强维持四升之数，实属不易。”

　　他看向唐照环，目光幽深：“如此境况下，如癞头李那般，还要酗酒赌钱，自然会将主意打到妻女身上。逼妻女卖身换酒钱，在宁化军中并非孤例。”

　　唐照环只觉手脚冰凉。

　　话到此处，赵燕直停顿许久，方才缓声道：“我知道，你想救七娘母女，甚至不惜自污名声，佯装有那等癖好，以求护她们周全。救人可以，但须有妥善安置之法，且不能激怒那些军汉，反害了她们。”

　　唐照环抬头，对上他的视线。

　　“你若能寻到一条合理生计，让这些女子得以自存，并让如癞头李之流因利益所系，不再逼迫她们，我可在职权范围内，提供庇护，助你成事。”

　　赵燕直将内情全然托出，没有半分敷衍，而是将自己视作可商议合作的平等之人。

　　唐照环心潮翻涌，站起身来，郑重一礼：“谢公子，我定当尽力。”

　　赵燕直虚扶一下，温声道：“明日老徐将验好的毛皮装车，后日一早我们便返代州。”

　　唐照环踌躇，今晚要是跟七娘母女住一起，三人都睡不好，她俩担心她图谋不轨，她担心自己被两人看破女性身份。

　　赵燕直看出她的忧虑，告知自己安排：“我已让知军府另行安置七娘母女，不在你原先那间屋。你回去好生歇息，莫要多想。”

　　唐照环心头一暖，再次谢过，这才告辞退出。

　　回到知军府为她安排的厢房，屋内炭盆已生好，被褥松软。她草草洗漱，褪去外衣，躺进被中，只觉浑身疲惫如潮水般涌来。白日所见所闻，赵燕直那番沉痛剖析，种种思绪在脑中翻腾，但终究抵不过疲惫。不过片刻，便沉沉睡去。