第80章 盐湖

第80章 盐湖

　　母女三人会在到达丁戈后与乔治汇合, 伊莎贝拉与玛利娅会在丁戈生活几天，在这期间，安妮会带着自己的手下前往阿伦盖处理婚礼事务。

　　汉姆和斯蒂文, 以及他儿子亚当在一处盐场盘完税, 北方的初冬已经寒冷无比，他们父子俩皆穿着厚厚的毛呢斗篷，脖子上围了一圈狐裘，汉姆的手上夹着烟卷, 他在岸上眯着眼眺望河面，亚当嫌弃外面冷，拿了吃的又钻回帐篷。

　　“大人！领主的船不到中午就会经过了。”手下准备了几只小船，等领主的大船抵达之后, 一行人就要乘小船渡江上大船。

　　汉姆点了点头，河边的帐篷堆着营火, 他看着太阳的影子，打算过一会儿将儿子亚当喊出来, 还有躺在帐篷里补觉的治安官斯蒂文。

　　自打安妮成为伯爵级别的领主之后，汉姆与斯蒂文就要前去鲁尔普郡另外五个镇公务，清点耕地, 人口和税收，与当地的男爵和骑士们交际, 汉姆作为一个审计工作者，他几乎每年都在出差的路上。

　　每当觉得辛苦的时候，汉姆迎面吹拂着北方冰冷的寒风，总会想起曾经在店里卖酒算账的日子。

　　那个时候他就已经还清了欠债, 能每天在镇上买一条熏好的培根回家，就已经算得上很好了。

　　汉姆从未想过, 自己会随着老板的步步高升而鸡犬升天，弄到现在他出行连旅店都不敢随便住，只能带着一班手下，将吃喝拉撒的东西都准备好，随地扎营，不给任何人透露行踪。

　　他遥记得，最初开始审税账时，那些男爵骑士们，个个都邀请他去府上住。

　　住一住也就算了，但凡汉姆稍有不慎，衣袋里总会被塞上满满的钱币，他们要贿赂他，这事儿要是让领主知道了还得了。

　　后来汉姆叫手下准备了帐篷，他不再往小领主的家里住，他们又开始打听他的行踪。

　　因为审账这事儿需要随机，还得保密不透风，最初汉姆不管在哪里扎营，最会有人小领主察觉，带着鸡鸭鱼肉珍馐美味来跟他打招呼。

　　送些吃食也就罢了，直到一次汉姆从鸽子里吃出金戒子，还有一次吃出巴豆的。

　　他又开始严命手下，不允许接受小领主送来的任何食物，吃喝都自己准备。

　　那么，条件就一天比一天艰苦起来了。

　　手下们从缸子里取出腌制的火腿肉，配上一些干酪和又酸又硬的面包，就是他们的早餐了。

　　一行人中，斯蒂文名义上的地位最高，他是治安官，手下们取了最软的一块白面包给他烤在炉子边上，等斯蒂文从帐篷里出来，他理了理衣衫，甚至从口袋里掏出梳子整了整发型，斯蒂文瞧见汉姆坐在营火边，走过去，从仆人手里取了烫温的酒。

　　“怎么？玛丽还没到？”斯蒂文问。

　　玛丽要当面汇报运河工程上的事情，她今日也与他们约好了是要一道上船的，只是不知道被什么绊住了脚，这时候还不见影子。

　　或许都是跟着安妮坐船从丁戈来的班底，他们互相之间上下级分别几乎瞧不出来。

　　汉姆摇摇头：“这哪知道，不过玛丽不是一个耽搁事情的人。”

　　斯蒂文在火边坐下，他烤了烤手指，这么冷的天，河风将营火吹的左右摆动，背后忽然传来一阵马蹄声，二人回头看去。

　　只见穿着甲胄骑装的玛丽从马背上翻下来，她脚下生风，长辫子随着步子回荡，她的身后全是穿着甲胄，头戴面罩，头发或盘或是辫子的健壮妇女，也都骑着马匹，马上驮着账本。

　　这些健壮的妇女有数十个，都是玛丽这一路搜罗来的，因为她是未婚的女治安官，用男人总是多有不便，可玛丽好歹是个治安官，怎么能委屈自己迁就别人，于是她就干脆不用男性下属了，专门挑选了身体强壮，能够数数认字，会骑马，力气大的妇女或老姑娘作随从。

　　尽管下面的人对此多有看法，但谁不知道，玛丽是领主的心腹，她跟领主自小相识，算得上是密友，除非领主倒了，否则谁也动不了她。

　　就算是底下的人议论纷纷，说她是女巫要把她架在火把上烧了，也只敢私底下写匿名信给神父控诉而已，真对治安官不敬，是要去监狱里跟老鼠抢饭吃的。

　　那些神父们也是会看眼色的，就例如今天，玛丽抓到一个骑士吃了病死的劳工的空饷，在当地的村庄教堂审判，神父们对她按照法律给这骑士处绞刑的作法一声不吭，即使这个骑士的家里人出了钱求情，即使这是大多数小领主都会干的事情。

　　玛丽在营火边上，与斯蒂文以及汉姆说了这件事情。

　　“因为要处理这样的事情，所以这才来晚了一些。”玛丽匆匆地往嘴里塞了几口火腿。

　　汉姆听闻感觉稀松平常，玛丽的名声在外，她没少干这样的事，就连隔壁几个郡的贵族都知道她的脾气烈，就象是女伯爵身边呲着獠牙的恶犬。

　　“好吧，遇上你算他倒霉。”斯蒂文耸耸肩，他虽然也是治安官，但与玛丽并不是同一种办事风格。

　　他转动着手上的戒指对玛丽说道：“帐篷里有可以更换的衣裳，还有热水可以用。”

　　玛丽闻言，赶紧起身钻进帐篷里。

　　汉姆瞥见斯蒂文手上的东西，摇了摇头：“我可不敢收什克特男爵的东西，劝你也别收，万一伯爵对此有意见怎么办？”

　　斯蒂文没说话，他的面中带笑：“谁说这是什么男爵送的，上头又没写名字，我手上的就是我的东西了。”

　　话锋一转，斯蒂文又忽然面露严肃道：“你也知道，什克特镇说是一个镇子，实际上光是那帕勒都占据了全镇九成的面积，镇上的所有骑士也好，农奴和自耕农，几乎都是盐场的劳工，他们只能靠着盐场谋生。”

　　“什克特男爵，也就是昂尔林家族世代继承的职位而已，他们自然是会拧成一股绳帮着什克特男爵隐瞒人口和产量，那些藏私起来的盐可价值不菲。”

　　“你说，如果我不偷偷收了这些东西，叫他们放松警惕，我们就算是再查十次，恐怕也不会查出什么有用的东西。”

　　“你觉得领主会想听到我们告诉她，我们觉得此地有异常，但是查了查还是一无所获吗？”

　　汉姆若有所思，他还以为斯蒂文偷偷收了贿赂，真是想在领主面前做老好人，为他们的异样打掩护。

　　“况且，谁说我就收了这么点儿东西？”斯蒂文招了招手，他叫来一个随从，耳语几句，随从就从斯蒂文的行李里拿出来一只匣子。

　　汉姆在他的示意之下将沉重的匣子打开，里头竟然装满了金灿灿的钱币，钱币里还有许多的珠宝首饰，倒象是斯蒂文狮子大开口之后，昂尔林家族随手抓了东拼西凑出来买通他的东西。

　　汉姆顿时倒吸一口气：“你是什么时候问他们要的？我怎么没发现？”

　　斯蒂文摘下手上的戒指扔进盒子里，答道：“我告诉昂尔林家族的人，你十分怀疑他们的账务，又收到了告密的信，但因为我们眼下查不出问题，你打算去找领主要人手，打算将盐场封闭起来彻查。”

　　“而我，作为一个商人出身的人，自然能体谅他们的难处，毕竟哪个做生意的人不是这样做的呢？”

　　汉姆彻底听不下去了：“你还真是会想办法。”

　　斯蒂文敲了敲装满钱财的盒子：“这个，就是我要给领主看的证据。”

　　鲁尔普郡条件不好，之所以将默沙威平原与另外五个镇区分开分封，为什么当初王储那么轻易就封她做了子爵，最初就是因为另外五个镇其实才是鲁尔普郡的支柱。

　　那儿虽然地方不大，但有高地，以及附近的镇子，在全郡的货物交易税收比例上，占了十分之四。

　　在安妮没有得到这些地方之前，她才是真的穷的叮当响，一个子爵混的还没有男爵舒适，只能拆东墙补西墙，不停开发产业创收。

　　但现在就都不是问题了。

　　等玛丽擦了一把脸，又把甲胄换成了披风，她这才从帐篷里走出来，见到汉姆和斯蒂文对坐无言，她没有觉得有什么不同寻常，只是抬起脚尖往远处的水面眺望。

　　“你们瞧，那是不是伯爵的船？”

　　随后，仆人和随从们即刻开始满营地忙碌，他们三人登上小船，朝河中心驶去。

　　清晨，安妮与妈妈和妹妹吃过了饭食，她又回到了房间内伏案工作。

　　直到侍女进屋说治安官们登船了，安妮这才将事情放下。

　　“去请罗茜夫人做一些好菜，中午我要请他们在船上用餐。”

　　安妮十分期待，汉姆和斯蒂文，以及玛丽，能带来领地里最新的消息。

　　虽然她在王都的时候，平均半个月就能收到一封从他们手中寄出的信，但这与亲耳听见，亲眼见到领地发展的成就感还是不一样的。