第十五章(2/4)

第十五章(2/4)

　　此时，在礼字坝的运河对面，混乱已经接近尾声。在永安营的强力弹压之下，三百多个纤夫全都老老实实地蹲在地上，双手抱住脑袋。那些被打得鼻青脸肿的官吏，也都被拖到树下，接受简单的救治。

　　“廷益，这次我欠你一个大人情！回头去宋风楼，我请你吃最地道的宋嫂鱼羹！”

　　方笃对于谦深深一揖，语气里一半感激，一半后怕。没想到这些白莲余孽如此嚣张，居然把主意打到了五坝之上。若不是于谦坚持要他出兵，只怕漕河运输都要为之中断，他作为当值官员怕是要倒大霉。

　　于谦赶紧把方笃扶起，嘴上客气着什么同年之谊，心里却是一阵苦笑。他的本意，是用白莲教的名头吓唬方笃，好出动永安营去对付梁兴甫。可谁想到假戏真做，白莲教居然真的在礼字坝策动暴乱。方笃的麻烦解决了，可于谦的目的一个也没实现。

　　他扫过河岸，黑压压一片全都是光着身子的纤夫。太子不见踪迹，吴定缘和苏荆溪也不知下落，梁兴甫这个大敌更是消失不见。怎么想，这都不是一个好兆头……于谦强抑住不安，对方笃道：“白莲信众狡黠，千万不要掉以轻心，这坝上坝下，得好好搜查一下才好。”

　　方笃点点头：“廷益考虑得周到。我这就派人去运河对岸，贼人一个也别想走脱！”

　　于谦犹豫了一下：“若是搜到什么可疑人物，不妨知会一声，也好让我安心。”他不敢在方笃面前透露太子身份，可又得仰仗永安营来找人，讲话时必须斟字酌句，特别累人。方笃满口答应，一转身，脸色突然一沉。

　　原来那位薛孔目被人救醒，一脸狼狈地跑到老槐树下请罪。方笃二话没说，抬起腿来狠狠踢过去一脚，把他打翻在地。这个儒生在漕河上混得久了，行事也沾染了江湖的彪悍气。

　　“你贪虫穿了心！纤夫伙食都敢克扣五成，真不把陈总兵放在眼里吗？”方笃痛骂。

　　他知道下面的人不干净，只是没想到贪蠢到这地步。纤夫是力役中最辛苦的，盘坝又是拉纤中最累的活，一分油荤一分力气，所以纤夫伙食一向得供足。胆敢在这里头截留五成，那是成心跟漕运过不去啊。

　　薛孔目赶紧辩解，说伙食没有克扣，只是食材没来得及送来，他愿意垫钱先补上，为陈总兵分忧。至于漕船倾覆，不是管理上的疏漏，而是白莲余孽故意捣乱之故。

　　方笃知道这些小吏世代攀附在漕务衙门下面，盘根错节，自己一个流官也不敢太过责罚。既然薛孔目愿意吐钱出来赎错，又把盘坝事故推给白莲信众，把上官的麻烦择得干干净净，他也就不为已甚。

　　反正一没死人，二没波及城内，三来弹压及时，方笃觉得这个分寸刚刚好，没必要再搞大了。

　　方笃开口道：“如今给你个将功折罪的机会。你把混进纤夫里的白莲教众挑出来，一并送到刑部分司的狱里。记住，不得枉抓一民，不得漏逃一人。”——他特意提醒一句，是告诉薛孔目抓几个典型，别把人都抓光了，谁来干活？

　　薛孔目闻言大喜。本来是贪腐小吏逼迫民反，他搞不好要被杀头，现在方笃把它直接定性为白莲余孽闹事，自己的罪过就没那么大了。

　　方笃交代完之后，继续去跟于谦说话。薛孔目拧笑着铃起灯笼，走到这群黑压压蹲着的纤夫中间，一个一个照过去。很快他走到孔十八身前：“老东西，怎么样？刚才的嚣张劲呢？咽回到狗肚子里去了？”孔十八一口痰飞过来，薛孔目闪身避过，狠狠地砸了他肚子一拳，老头痛苦地蜷起身子，把刚才吃的馒头呕了出来。

　　“这个是首恶！”薛孔目大声道，永安营的兵丁立刻把孔十八往外拖。他又看了一眼旁边的朱瞻基，好像也是首先冲上来的几个，一指：“这个也是！”

　　薛孔目一口气又挑出来八个纤夫，都是平日里看不顺限的刺头。永安营的士兵拿绳子把他们反手拴成一串，押着往刑部分司送。

　　一长串犯人就这么垂头丧气，踉踉跄跄地从大槐树旁边走过，朝着新城而去。于谦站在槐树下，下意识地朝这边望了一眼。他对白莲教深恶痛绝，能多抓几个总是好的，这时他忽然发现，队伍里有个身影似乎有些熟悉，可惜夜色深重，附近人数太多，三晃两晃便看不见了。

　　于谦本想走过去，仔细张望一下，忽然耳边传来方笃的声音：“廷益，运河那边似乎搜到了什么人。”于谦一听，立刻把注意力转回到这边来。那支队伍，便继续朝前走去，很快隐没在黑暗之中。

　　根据前方永安营传回的消息，他们进入了被漕船撞毁的船坞里，并从中发现一个平民女子。当时她被压在一堆木料堆下，额头与左脚都受了伤。

　　“苏大夫？！”听完汇报，于谦忍不住喊出声来。方笃好奇地看了他一眼：“你认识？”于谦说：“这是我同来淮安的朋友。”

　　“你的朋友，怎么会跑到那里去？”方笃有些惊讶。漕船在盘坝时，上头不能留人，一个女人大半夜怎么上的船？于谦摇摇头，说我也不知道，等她过来一问便知。他不善扯谎，索性把麻烦推给苏荆溪，她肯定可以在一瞬间想到一个合乎情理的故事。

　　过不多时，永安营兵把苏荆溪带到大槐树下。于谦快走上前，低声急切询问。苏荆溪虽然神色委顿，神志还算清醒，便把之前的遭遇讲了一遍。讲到吴定缘被梁兴甫抓走时，于谦第一次感觉到，她的语气里产生了微微的波动，似乎有一缕情绪从破裂的外壳散逸出来。

　　不过，他此时无暇顾及别的感受，道：“也就是说，太子之前就掉下船了？”

　　“是的。”

　　“具体位置？”

　　“就在漕船被拽到礼字坝的顶端时，朝反方向摔下去的。”苏荆溪抬起胳膊朝那边一指。

　　于谦二话不说，撩起袍角撒腿就跑。他一口气跑到运河旁边，沿着坝侧的纤路一路寻找。路面上到处都是脚印和垃圾，于谦忽然看到远处有一个躺在地上的影子，心中一阵狂跳。等赶到那影子旁边，他才发现是一具纤夫尸体，枯瘦的身子上还盖着发臭的篷布。

　　于谦又是庆幸，又是失望。他抬头看了看，礼字坝就在侧旁，如果太子跌下来的话，应该就落在这附近。他索性趴在泥地上，在灯笼照耀下一寸寸地搜寻。这里遍布纤夫的脚印大多是前深后浅，因为他们需要身体前倾，用力拽动纤绳。其中只有几个平浅的脚印，一看就不是纤夫所留。

　　他沿着这串古怪的足迹，一路摸到了附近一条分水渠。于谦看到，渠内泥沙里有一个凹陷下去的人形坑，似是什么东西从天下砸下来的。于谦精神一振，再沿渠找了一圈，终于发现渠隙里卷成一团的衣袍与灰靴，毫无疑问，这是属于太子的。

　　可是，他为什么要脱光自己再离开？

　　一个荒唐的念头像白驹一样闪过心头，于谦猛然直起身子，讶异地看向远处那群赤条条的纤夫。

　　“砰”的一声，牢房的栅门被重重关上。

　　刚刚推进牢里面的，是十个被指认为白莲余孽的纤夫。他们被永安营的人押到刑部分司之后，先扔在这座属狱之内。今晚官府的第一要务是恢复盘坝，至于怎么收拾他们，要等漕河通畅之后再说。

　　这间牢房不算太小，纵横有二十多步，塞进十来个人一点不嫌拥挤。地上铺着残缺不全的芦苇席子，墙角是一片片尿苔，牢内阴暗潮湿，但总体来说味道还好。牢门上挂起一把铁铸云翅大锁，锁头沉重黑亮，就是铁锤都别想砸开。

　　等到狱卒一走，这些纤夫立刻聚拢起来，围在了孔十八身边。刚才薛孔目那一通殴打，打得老头萎靡不堪，一路上几乎是被人搀到牢房，一进来就瘫靠在墙角，受创匪浅。

　　“你们都给我记住……”孔十八声音虚弱，可威严犹在，“等会儿推官问话，你们只管把罪过往我这儿推，说是被我骗来的，揭发我胁迫你们作恶。若问起坛里的事，你们就说没烧过香，没拜过佛母，都是被我这个坛祝骗来的。”

　　“可这么说，佛母会不会不高兴……”一个纤夫颇有些犹豫。

　　“咱们穷苦人为了活命而已，佛母慈悲，不会为难。你们就照我说的说！”

　　可其他人面面相觑，都有些为难。这一转脸就往同伴身上泼脏水的事，良心上实在有些……再者说，如果他们这么供述出来，孔十八是必然要被判死刑的……

　　孔十八眼睛一瞪，大声道：“这有什么为难？咱们动手前都约好了，谁出了事，家人由活下来的人共养。我一个孤老头子，死了便干净，你们不用有什么负担，合算！”

　　朱瞻基一直在冷眼旁观。也许真如孔十八所说，他们暴乱的目的，只是让薛孔目不敢再中饱私囊，让大部分纤夫能吃上饭。现在只付出了十个人入狱的代价，就达成了目的，哪怕孔十八因此被杀，也“合算”。

　　他不期然想起了白龙挂。那些人每年送几个人给官府归案，换来盗取粮食的默许，以养活杨家坟那千余流民。他们的做法，与孔十八颇有相似之处。这些底层百姓唯一能拿出来做交换的，只有人命，而且视之为“合算”。这时孔十八的声音又一次响起：“洪望小兄弟，你来，我有几句话要说。”朱瞻基一愣，他找我能有什么事？可还是赶紧凑过去了。

　　说来也怪，朱瞻基跟白莲教的仇恨极深，可面对这个连累自己入狱的老信众，怎么也恨不起来。他走过去蹲下身子，孔十八端详了他一阵：“你不是普通的庄户人家。”

　　朱瞻基一瞬间全身绷紧，不知该怎么回答才好。孔十八这时笑了，道：“莫紧张，关起门来上榻，谁家没点藏着掖着的事？我不是查你来历，只是问你一句话：能不能接了我的香坛？”

　　“啥？”太子莫名其妙。

　　“我肯定是出不去啦，可我在外头起的那个香坛，总得有人照管。”孔十八扫视了一圈牢里的同伴，“这些乡亲都是好人，可他们一辈子除了服徭役，从来没离开过村子十里，更谈不上什么见识，管不来香坛的。我看你谈吐不凡，肯定读过不少书，去了不少地方。你来做这个坛祝，我也放心。”

　　朱瞻基觉得这事太荒唐了：你知道你在干吗吗？邀请大明皇太子加入白莲教担任坛祝？

　　“你连我的来历都不知道，就这么放心把香坛交给我？”他找了个理由婉拒。

　　孔十八笑了笑，道：“这又不是什么家财庙产，有什么不放心？来坛里烧香的，都是十里八乡的穷苦百姓，尤其老太太特别多，她们又唠叨又犟，可最诚心不过，宁可省下自己一口，也要捐给坛里。再就是那些孩子，来了也不念经，就想偷一口供品糕点吃。他们爹妈天天刨地，没人管，若不是香坛帮着收拢，不定什么时候就掉河里淹死、瞎吃野果毒死、栽到井里摔死什么的。那些皮猴子简直是魔星下凡……”

　　说着说着，孔十八的话开始多起来，神情越发松弛，不像是在说服，慢慢变得像是在回味。他显然对自己的香坛极为熟稔，一桩桩事情、一个个人历数下来，说得津津有味。周围的纤夫们，年纪小的开始抽泣，年纪大的也是面色凝重。

　　他们都意识到，这是在托孤。

　　“其实佛母如何神通，我不曾亲见。可有了这么一处香坛，把乡亲们拢在一块，互相都有照应。赶上年景差的时候，至少能撑下去。所以我死了不可惜，唯一挂念的，就是把坛祝传给一个有办法的人，让香火别灭了就行……我这次一定会死，可你们得在这坝下活下去不是？”

　　孔十八的声音，逐渐低落下去，这一段话说得他疲惫不堪。周围的纤夫扑通都跪下了，纷纷哭了起来。他们平日受坛祝的恩惠颇多，心甘情愿追随，突然听到这么一句，又怎能忍得住。

　　朱瞻基看到此情此景，心潮剧烈地澎湃而起，他突然有一种强烈冲动，想要说出自己的真正身份。只要太子一句话，孔十八一定可以活命，这些人一定都能得到赦免。他们明明没做错什么，只是挣扎着想要活下去而已，为什么要承受这种苦难？

　　话到嘴边，却怎么也冲不过双唇。理智化成于谦的模样，反复在脑内劝谏，说这样不安全，这样太危险……朱瞻基终究还是把冲动按了回去，踩了跺脚，大声道：“若我是皇上，就把这劳什子漕运停了，百姓便不必再受这盘坝之苦了！”

　　监牢里的纤夫们听了，纷纷点头附和。他们只当朱瞻基在说气话，但觉得很过瘾。没了漕运，沿途官府就不必征调徭役，大家可以安心在家里种田了。只有孔十八没出言应和，看向朱瞻基的眼神越发犀利起来。

　　“你们都散开歇歇吧，我跟洪望小兄弟单独说几句。”他忽然说。

　　纤夫们以为两人开始移交香坛事务了，纷纷散到牢狱各处待着。孔十八从腰间取下一方巾子，从旁边的瓦盆里蘸了蘸水，让朱瞻基先擦擦脸。

　　朱瞻基脸上的泥水早就干了，变成一层薄薄的硬壳，很不舒服。他接过巾子，一边擦脸一边说：“承蒙厚爱，可惜我真没办法接管香坛，您还是另外选贤的好。”

　　孔十八盯着他，反而说起另外一个话题：“你可知道小老儿从前是做什么的？”

　　“当兵？”

　　“呵啊，眼睛比隼子还尖。”孔十八赞了一句，“我是淮安附近的军户出身，年轻时勾军去了燕藩，然后一直在兴和千户所里面，做一个夜不收。”

　　朱瞻基瞳孔一缩，“夜不收”是明军的侦骑尖兵，而兴和千户所位于大明与鞑靼的边境地带，永乐皇帝数次北征，都是从这里出征。有本事在兴和当夜不收的人，都是精锐中的精锐。难怪他策动暴乱的手段那么高明，边军连鞑靼精骑都不放在眼里，何况区区一个中原河坝。

　　“我在一次征伐中受了伤，再也上不得阵。军中想留我做个教头，不过我年纪大了，终究思乡难免，便脱换了军籍，回到淮安府。”

　　后面的事情，孔十八没说。但朱瞻基多少猜得到，多半不尽如人意，否则他也不致被征调过来盘坝。太子疑惑的是，他突然说起这个干吗？

　　孔十八道：“小老儿常年在边境，看到了太多事情。这些事跟乡亲们是没法讲的，说了他们也不懂。但我相信你一定能听懂。你刚才那句话，说得不对。要说漕河之上的弊端，那真是比水蚊子还多，但若因此废弃南北灌运，那句话怎么讲？怕噎着就不吃饭了。”

　　朱瞻基一瞬间以为自己回到了朝议现场。要知道，洪熙皇帝打算迁都的主因之一，正是京城用度全靠江南支撑，每年漕运靡费浩大。倘若迁回南京，便可以省掉大半漕费。汪极反对迁都，是因为他在漕河上的利益过于巨大。这个老兵明明被漕务折腾得快死了，怎么也这么说？

　　“为什么？”太子问。

　　“我在边关待了许多年，看见草原上的势力像野草一样此起彼伏。北元的乌萨哈尔汗大汗没了，还有鞑靼，有瓦剌，有兀良哈，打服了一个阿鲁台，又冒出一个马哈木，打服了马哈木，阿鲁台又叛变了。自始至终，北边的边患就没停息过。他们就像是草原上的狼，你强的时候就躲得远远的，你变弱了，他们就扑上来，一口一口地咬你的血肉。”

　　孔十八说起这些时的口气跟刚才截然不同，凌厉如朔北的风。

　　“我是个大头兵，不懂那些朝政的弯弯绕绕。我就知道一点，如今的北境边关，背后就是京城，就是皇上，所以粮草兵器、甲胃辎重什么的，要多少有多少，边墙也修得结实，足以震慑那些鞑子。要是皇上回南京去了，会怎样？”

　　朱瞻基答道：“就算皇帝南迁，这里也会留下一员上将或者藩王，一切依循旧制便是。”

　　孔十八摇摇头：“没用的，你就算把徐达、常遇春都找来，也没用。永乐爷为什么放着锦绣江南不住，把京城摆在离草原不远的北平？因为他知道，只有京城搁在那儿，边关的士兵才有主心骨；只有皇上亲守国门，才能带动漕运，把物资输送到北境。”

　　朱瞻基心中一震，他可从来没从这个角度考虑过问题。

　　“天下的力量，永远都是朝着天子和国都流动。国都一迁，漕运必停，漕运一停，边事失去支持，必然弛废不堪。朝廷在南京安享繁华，可北边的狼们也会成群结队出来觅食，从此边关永无宁日——永乐爷跟你说过他的用意吗？”

　　“皇爷爷自然是说过的，只是父皇也有他的考……”太子说到一半，舌头与牙齿突然顿住了。一股冰凉的寒意霎时从心中涌出，顺心脉流经四肢百骸，把他冻结在原地。

　　“呵呵，果然。”

　　孔十八的目光一凝，双臂一弯，向朱瞻基行了个军中大礼：“周围人多眼杂，属下不能施以全礼，还望太子殿下恕罪。”

　　太子手脚一阵阵发凉。难怪孔十八这么突兀地聊起国策，原来是在试探他的身份。他对这话题太过熟悉，反而放松了警惕，露出马脚。“你是怎么……”

　　“殿下您跟随永乐爷扫北时，兴和千户所调了一批骑兵，远远地速护您的营盘，我是其中一个。”孔十八说得颇为自得，“当夜不收的人，眼力都像一根蜂刺那么毒。太子的相貌、形体都得烙在心里，永远忘不了。适才我看您的面容和动作有些熟悉，所以稍微试探了一下，还望恕罪。”

　　原来他刚才拿汗巾让我擦脸，是为了确认相貌。朱瞻基待在原地，面对夜不收——哪怕是个退役的夜不收——真是什么都瞒不住。孔十八道：“属下也是糊涂，居然还想把您拉进香坛，脑子里的马奶酒灌得实在太满了。”

　　朱瞻基尴尬地笑了笑。孔十八很识相，压低声音道：“殿下微服至此，必有道理，不必说给属下听。只是有个问题，还请殿下示下。”

　　“讲。”太子从牙缝里挤出一个字。

　　“殿下混入我等之间，又被抓进这监牢，实是一个意外，对吧？”

　　“是的。”朱瞻基抓了抓脑袋。

　　“属下可助太子离开这牢狱，只是求太子一件事……我知道朝廷不容白莲，只求念在这一坛信众不曾作奸犯科的分上，能宽恕他们的罪过。他们只是想活下去而已。”

　　都到这时候了，他居然不是求赦免自己，而是去保那些信众。朱瞻基嘴上还有些不服气：“我只要亮出身份，便可走出监牢，还用得着你来救吗？”

　　“殿下若能露出真身，早便露了，何必等到现在？”

　　太子哑口无言，在这个老兵面前他简直无处遁形。孔十八从怀里掏出一朵铜莲花，莲分八瓣三层，颇为精致：“这便是信物，每个香坛都有一朵。殿下出去，可以凭借此物让他们帮忙。”朱瞻基默默把莲花接过去，心里有些委屈。其实只要走进陈瑾的衙门，一切问题都可迎刃而解。可于谦坚持不许他表露身份，这才沦落至此。孔十八笑了笑，欠起屁股，把芦苇席子掀起一角。苇席下面，赫然是一个土洞，洞口刚好够一人钻进去。朱瞻基大惊，这可是刑部分司的监牢，怎么会有这么大一个破绽？这些纤夫又是怎么知道的？

　　孔十八道：“自从来了淮安，我便安排了人手轮流犯事，被关到这里惩戒。每个进来的人，都趁机偷偷挖上一段，积少成多，就成了这么一条地道。”

　　“你们从一开始就计划好了？”

　　“官吏狡毒，有备无患而已。”

　　朱瞻基登时无语。这个老“夜不收”实在太可怕了，幸亏他只关心自家香坛的乡亲们，若是真起了反心，只怕淮安城都会被搅得天翻地覆。他疑道：“既然有现成的地道，为何你们不跑？”

　　“都是有家有口的人，能跑哪里去？好让殿下知道，老百姓但凡有半分指望，便不会乱来……这洞，是给那些还不致走投无路的人留的。”

　　太子觉得孔十八似乎话里有话，不过如今还不宜追究，他把铜莲花接过来，抬起右手，道：“我朱瞻基对天发誓……”话说一半，却被孔十八把手按下去了。

　　“殿下身份尊贵，犯不上专门为我们起誓。我是老军，殿下是太子，若是每个人都知道自己的身份，明白自己该做的事，就天下太平了。”

　　“可是……”