第97章 进退（二）

第97章 进退（二）

　　天亮， 宣府大营号角声响。

　　大队骑兵从独石道出发，马蹄踏过发出阵阵声响。

　　铁甲映日，长枪如林， 正红大旗上的“阜”字在风中翻卷。

　　步兵跟在后面， 整齐的步伐震得路边的春草颤动。

　　陆洗骑在马上， 目光扫过行进的队伍。

　　闻远抬手一挥， 战鼓擂响，士兵们齐声呐喊，军歌在山谷间回荡。

　　这日， 北境共有三支军队踏上征途。

　　西边的凉州军从祁连出发， 向东北行进，以秋风扫落叶之势席卷科布多部。东边的广宁军沿着大凌河快速北上， 直击和林部阿鲁台的残余势力。

　　东西两面的军队像一把张开的钳子向中部合拢。

　　探马不断来回传递消息，将领们盯着地图，目光都落在同一个地方——乌兰城。

　　*

　　——“报！”

　　一声通报划破了乌兰王宫的静夜。

　　鬼力赤赤着脚走进殿堂。

　　传讯兵浑身披着白雪：“大汗， 前线探报，阜国朝廷起兵十八万，从广宁、凉州、宣府三路向本部进军， 其前锋已出迤都二百里！”

　　殿外风声呼啸。

　　鬼力赤道：“谁带的兵？”

　　传讯兵道：“广宁路由李虢统领， 凉州路由张斌统领， 宣府营的平北军由……”

　　鬼力赤道：“说。”

　　传讯兵低下头：“陆洗。”

　　侍卫宫人尽皆沉默。

　　鬼力赤一拳敲在石柱上。

　　空气安静得窒息。

　　自前年兵败，迤都陷落，科布多部因首领脱火战死陷入混乱，和林部的首领阿鲁台率众后撤五百里方才逃出生天。

　　陆洗这个名字已经烙印在每一个鞑靼人心中， 成为挥之不去的梦魇。

　　“长生天。”鬼力赤的指节泛白，声音有些哽咽，“你既让我年少浴血统一漠北草原， 为何又要让陆洗活着逃出四方镇。”

　　让鬼力赤忧心的还有另一件事——他的叔父阿罗出染了不治之症，性命危在旦夕。

　　他甚至不敢把阜国进兵的消息透露出去。

　　却就在这时，殿外传来脚步声。

　　“大汗。”侍卫通报，“阿罗出将军派人来传话，说想见您一面。”

　　*

　　羊毛帘子掀起。

　　阿罗出靠在榻上，披散头发，身后站着几个正在帮他梳理辫子的仆人。

　　鬼力赤近前探望。

　　阿罗出的嘴唇发白，仍用力笑了一下：“大汗。”

　　鬼力赤握住那双手：“叔父放心，去年我境内风调雨顺，牧草丰茂，牛羊遍野，离散的部众大多都回来了，待今年冰冻消融，我便挥师平定科布多之乱，让战马再次踏遍草原。”

　　他顿了顿，眼中闪过一丝倔强：“更何况，乌兰城地势险要，易守难攻，阜国纵有野心，也不敢轻易深入大漠沼泽——除非他们想用尸骨填平河流！”

　　阿罗出叹笑：“不用瞒我。”

　　鬼力赤手心一紧。

　　阿罗出道：“我一生阅人无数，那陆洗——只要他还活着，就一定会冲我们而来。”

　　鬼力赤道：“叔父……”

　　阿罗出抬手，示意仆人下去。

　　烛光忽闪。

　　侧壁挂的阴阳太极图被风吹起又贴回去。

　　“汉人有句古话，叫物极必反。”鬼力赤坐到其身后，继续编辫发，“前年大战，我们虽然痛失迤都，可是他们的伤亡也绝不小，陆洗对阜国朝廷只报喜不报忧，在这么短时间内又兴兵十八万，我不信他真能摆平身后之患。”

　　阿罗出点了点头，侧过身打开抽屉，拿出三个锦囊。

　　鬼力赤停下动作：“这是什么？”

　　阿罗出道：“我死之时，大汗拆开第一个锦囊，我的葬礼过后，大汗拆开第二个锦囊，如若万一阜国大军兵临乌兰城下，大汗拆开第二个锦囊，可保鞑靼王庭的命数。”

　　鬼力赤眼含热泪，把锦囊收下：“叔父安心养病，一切都会好起来的。”

　　阿罗出笑了笑：“我一生无后，小时候叫你驹儿，就再叫你一次吧。”

　　风雪弥天。

　　马厩里声声嘶鸣。

　　鬼力赤刚踏出院子，便听见身后传来哭嚎。

　　——“阿罗出将军！”

　　是夜，阿罗出以刀自刎而死。

　　鬼力赤咬着牙，用颤抖的手打开第一个锦囊。

　　【吾身死，不必哀伤，当以吾之葬礼为谋，遣使邀瓦剌大王子、兀良哈国师塔宾前来吊唁，草原各部向来同气连枝，今阜国崛起虎视眈眈，若我部覆灭，铁骑必踏碎瓦剌牧场，刀锋将直指兀良哈圣山，大汗当以‘唇亡齿寒’警之，请二部出兵截断阜国归路，共分其辎重。若成，则盟约永固，漠北再无后患。】

　　*

　　平北军沿着大道行进至迤都。

　　新垦的田垄像梳齿般整齐排列，去年此时，这里还是饿殍遍地的无人之地，如今却有了挑粪肥的农人、赶着驴车送粮的汉子和蹲在田埂边咧嘴笑的孩童。

　　一队插着商旗的骡马正往军营运送铁锅棉布。

　　闻远对于陆洗能在一年之内筹集到如此多的物资感到诧异。

　　“陆相，兵部削减了我们今年的开支，而三路大军同时开跋，又是远赴乌兰，军需耗费当比前年多出一倍。”闻远道，“虽说这不是我管的事，但还是好奇你是如何做到的？”

　　陆洗看见北郊外的小村，跳下马背。

　　闻远道：“诶，你去哪儿？”

　　陆洗道：“有些事情你还是不知道为好，带你的队去吧，我看望一位故人。”

　　炊烟拂过村口。

　　陆洗看见了那个眼盲的老妪。

　　在府兵的协助之下，村子里的窝棚全部换成了土坯房，檐下挂着风干的羊肉。

　　老妪听到脚步声，侧过脸探出头。

　　陆洗敲门：“阿婆，是我。”

　　老妪手中的水瓢掉在地上，擦了擦手，下跪迎接：“上回愚妇不知是相爷，有失礼数，还望恕罪。”

　　陆洗立即扶住，没让她的膝盖碰到雪地。

　　村子里不讲中原那般多的规矩，妇孺老幼都跑出来围观。

　　陆洗就在门前问道：“阿婆，你说你的一双儿女都被虏去乌兰了，他们叫什么名字？长什么样子？”

　　老妪用皲裂的手比划：“闺女叫阿莲，耳后有红痣，小子叫阿真，缺颗门牙……”她忽然停顿，摸了一下耳垂，抬起脸道：“相爷，你们当真要去乌兰？”

　　陆洗道：“对，我答应过你的事，说到做到。”

　　话音落下之时，全村百姓齐齐跪地。

　　一个老汉扯开嗓子喊道：“有相爷在，真乃朔北黎庶之福！”

　　陆洗记下老妪的描述，谢过百姓，启程北上。

　　直到大军消失在原野尽头，迤都城郊的土庙仍香火不断。

　　*

　　入夏的气候适宜行军，阜国三路大军迅猛推进。

　　六月初三，平北军破黑水隘，闻远率五万精锐自古北口出塞，首战击溃前哨，寅时发炮，辰时破关，斩首两千级，获战马四百匹。沿途牧民望风归降，献牛羊犒军。

　　六月中，凉州军克黄沙城。

　　都司张斌昼夜兼程，三日奔袭六百里。科布多部正值内乱，士兵四散而逃，凉州军一战得粟万石，逼得残敌退守狼山，沿途七部遣使请降，献地图以示归顺。

　　七月，广宁卫下白草滩。

　　广宁都司李虢以火器营为先锋，抢占敌寨，次日又逼退阿鲁台带来的三万援军。

　　八月，三军会猎饮马河，剑锋直指乌兰城。

　　河流下游，平北军、凉州军和广宁军如铁钳般扎下营寨。

　　平北军据东岸高地，凉州军扼守西岸桦林，广宁军则卡住河道拐弯处。

　　三寨烽燧相望，成掎角之势。

　　河滩上战马嘶鸣，工匠正连夜组装攻城云车，铁锤敲击声此起彼伏。

　　宋轶带着犒军物资抵达东岸，正值暮鼓敲响。

　　他先见过陆洗，呈上本季度的盐引和物资采买册，而后便挨营分发酒肉。

　　“事办的不错，你跟子渊去巡营。”陆洗随手翻了一下，笑着道，“上回出征还闹不愉快，这回得多磨合。”

　　闻远得令，引宋轶巡营。

　　宋轶到西岸桦林凉州军营，见到了以治军严苛闻名的张斌。

　　此人早年是边军夜不收，最厌烦酒酣耳热的场面，麾下部队纪律性极强。

　　转到广宁军营时，情形又大不相同。

　　李虢正与亲兵围猎归来，马鞍上挂着黄羊。

　　宋轶刚宣读犒赏令，忽听一阵豪笑传来：“陆相这是怕我们饿着肚子打仗？”

　　但见个虬髯大汉阔步而来，甲胄半敞——正是都司李虢。

　　此人原是朵颜马匪，受招安后屡建奇功，此刻他拍开酒坛泥封，直接对着坛口痛饮。

　　归途路过凉州卫营地，夜色已深。

　　守夜的士兵仍精神抖擞，箭楼上的哨兵见宋轶来了，一个接一个朗声报号。

　　——“宋参议回营。”

　　宋轶回到平北军大帐，向陆洗禀报一路情形。

　　铜灯台在羊皮地图投下细影，案几摆着羊汤。

　　陆洗把令筒抱在手中，一支一支拨转：“张斌如铁，擅布阵，最宜守关隘；李虢似火，擅骑射、冲锋，一杆马槊能挑三人，专克敌阵先锋。”

　　闻远咥口羊汤，笑道：“有他们同行，平北军如虎添翼。”

　　就在这时，夏风吹进一阵湿气。

　　烛火晃动。

　　士兵进账通报：“报——饮马河上游一处滩涂突然出现上百只死鼠，恶臭难闻，恐污染水源，请三军注意防备。”

　　陆洗抬眸。

　　闻远放下碗，警觉道：“传令三军，即刻禁止取用河水。”

　　然而为时已晚。

　　次日黎明，距离最近的西岸营地陆续有士兵发热，皮肤泛起红斑，呕吐物中带着血丝。

　　一场鼠疫爆发了。

　　*

　　日头悬在铅灰的云层间。

　　乌兰城头插满黑幡。

　　草原雄鹰阿罗出的葬礼如期举行。

　　鬼力赤披麻服丧，跪在灵柩前守着火焰熊熊燃烧。

　　瓦剌大王子巴图尔与兀良哈国师塔宾如期而至，此刻就在吊唁的人群之中。

　　巴图尔身着玄色长袍，肩披白狼裘——那是他来时亲手射杀的老狼王。

　　塔宾穿翻领右衽皮袍，左耳戴三枚银环，腰间悬银壶。

　　因阿罗出是草原上德高望重的长者，所以蒙古各国都派遣使者来参加葬礼。

　　“几位请看。”鬼力赤侧过身，让出视线。

　　只见火焰之中是一副烧红的铁甲。

　　亦思、阿鲁台等人看得眼眶发红。

　　“这是先叔父打战之时穿的战甲——箭透胸背，血浸铁鳞，他曾挽救王庭于危难之中，这是毕生之荣耀。”鬼力赤对众人道，“而今，一场新的危难即将到来，阜国起兵十八万分三路北伐，本汗愿执弓为前驱，纵马踏破敌阵，为草原各部劈开生路。”

　　塔宾摇着银壶，没有立即表态，口中像在算着什么。

　　“等一下。”巴图尔打断道，“鞑靼可汗，今日只是来悼念阿罗出，至于你们与阜国的恩怨与我瓦剌无关，何必拖我们下水？”

　　鬼力赤道：“巴图尔王子，如果阜国灭了我鞑靼，下一个会是谁呢？你的弟弟一向与中原人交好，若阜国掌控了草原，他们恐怕会逼你把汗位传给你的弟弟。”

　　巴图尔的脸色骤变。

　　瓦剌刚经历一场政变，巴图尔带领亲兵包围王宫夺权掌政，并幽禁了颇为得宠的小王子。他本就不想再对阜国称臣纳贡，方才只是试探鬼力赤能否许些好处，却被一语戳中痛处。

　　“大汗说的唇亡齿寒的道理，我们明白。”塔宾睁开眼，微微笑道，“但兀良哈先前一直与阜国通商互利，突然倒戈恐怕会招来战祸，若只借兵，不兴兵，你看可以吗？”

　　鬼力赤解下佩刀，提一提腰带：“我只怕你们不张口。”

　　亦思拿上一张绢纸。

　　鬼力赤道：“本汗愿立下字据，倘若巴图尔王子愿出兵截断阜国凉州军后方运粮之路，待敌军退去，科布多部昔日所领的十四州尽皆归属于瓦剌。”

　　文字都写在纸上。

　　巴图尔看过之后觉得甚为合理。

　　鬼力赤又看向塔宾：“老国师，倘若兀良哈能借阿鲁台将军三万人马，拖住阜国广宁军的行程，亦是大功一件，本汗愿意把和林部一半的牛羊和草场献给你以示感谢。”

　　塔宾点了点头，回礼道：“草原有难，各族应当齐心协力，共御外敌。”

　　三人签署了协议。

　　火漆凝固，风云骤变。

　　是夜，鬼力赤站在城头目送瓦剌、兀良哈的旗帜朝着反方向远去。

　　他知道自己割让的好处让两个邻国都占到了便宜，但当下只能这样做，他暗自发誓，若鞑靼王庭能度过这道难关，将来他一定要秣兵历马夺回所有失去的土地。

　　一人从楼道走上来。

　　亦思前来禀报：“大汗，葬礼结束了。”

　　鬼力赤道：“好，饮马河那头的事情办的如何？”

　　亦思道：“派去饮马河源头下毒的人今天回来了，据说瘟疫已经在他们军中扩散，天气越来越热，他们长途跋涉物资匮乏，想必死伤不轻。”

　　鬼力赤大笑，随手揪住旌旗一角：“好，好啊。”

　　亦思低下头，轻声叹息。

　　自从迤都陷落之后，他的部族七零八落，归来的不足十分之一，他本人的魂魄似乎也在拼死护卫鬼力赤突出重围的一刹那被夺走了。

　　“大汗，万一……只是说万一，万一阜国军队扛过了鼠疫，击退了瓦剌和兀良哈的军队，兵临乌兰城下……”亦思道，“不如暂时请降归顺，待到局势有变，我们再行举事不迟。”

　　鬼力赤怒目转身。

　　亦思左脸上的一道贯穿至脖颈的刀疤在火把光照之下尤为明显。

　　鬼力赤不忍斥责，放缓态度，从腰间抽出阿罗出留下的第二个锦囊。

　　亦思道：“大汗，这是？”

　　鬼力赤道：“叔父生前留下三个锦囊，嘱咐我在他去世时打开第一个，在他的葬礼过后打开第二个。”

　　亦思抽出火把，照亮纸面。

　　【若联盟顺利，可派遣精干细作至阜国北京城中散步谣言——陆洗冒领军饷，公款私用，割据朔北，图谋不轨。】

　　*

　　夏季冰川融雪，饮马河水量陡增，日日在阜国军营前哗哗唱响。

　　然而由于鼠疫流行，行军的日程被迫延迟。

　　陆洗听从军医之言采取了一些防治措施。

　　一令病卒迁至下风向三里外的青石岗，医帐前挖出深沟，每日以生石灰覆盖，治愈之人需以艾草熏蒸三日方许归队。

　　二令全军禁用生水，煮水之时投入蒜瓣、粗盐，沸后再滤三遍，擅饮者鞭二十。

　　三让董成、李虢往上游巡逻，一面清理河道，一面抓捕可疑人员。

　　措施落实后，疫情有些许好转。

　　是日，陆洗、闻远、宋轶、张斌几人到青石岗帐中慰问。

　　病卒多面色萎黄，裹着厚袄，咳嗽声零落响起。

　　“别看是这样，较之半月前呕血高热的情形，已是大善。”闻远说道，“我们在鞑靼的地盘上作战，最好不要拖延太久，我的建议可以让广宁军断后压阵，平北军先行。”

　　“老话说‘瘟神过境，非灾即劫’。”副将提起药壶盖子看了看，面露忧虑，“这场瘟疫会不会是上天的警示？”

　　闻远笑道：“看来你是思念温柔乡了。”

　　副将道：“少拿我打趣，我是担心消息传回京城引起乱子。”

　　张斌道：“我们距离乌兰城只有十日距离，鞑靼东西两边的部落都已经被击退，鬼力赤若想拦住我们，除非说动瓦剌和兀良哈从侧后方截断我军粮道。”

　　陆洗听着众人的议论，望向远处茫茫草原。

　　他的确有种不详的预感，却又说不出来是什么。

　　当此关头，他必须做出决策。

　　帐中咳嗽声渐渐消止。

　　病卒忍住嗓子的不适，把目光投在前来慰问的这一行人身上。

　　“全军再修整三日。”陆洗背过手，下定决心道，“待董成、李虢归营，拔寨北上。”

　　众将应是。

　　*

　　三日后，大军开拔北上。

　　队伍如蜿蜒的巨蟒缓缓行进在鞑靼境内广袤的草原上。

　　尽管经历鼠疫，军中士气依然保持着平稳，骑兵在前开道，重兵在后压阵，中间的伤兵虽有人咳嗽，有人踉跄，却无人掉队。

　　然而就在当日傍晚，一匹快马自后方疾驰而至，再次给这支军队带来了沉重的一击。

　　斥候滚鞍，声音嘶哑：“报——瓦剌大王子巴图尔亲率六万精骑，突袭凉州军粮道！焚毁粮车三百辆，劫走军械无数！”

　　陆洗刚回营，看到又一名传讯兵从面前冲过。

　　——“急报！巴图尔已收拢脱火的旧部，科布多各族纷纷归附，盘踞黄沙城！”

　　话音刚落，第三道军报接踵而至。

　　——“广宁卫八百里加急，兀良哈国师塔宾借兵三万予阿鲁台，现正从右翼包抄我军，距此不足百里！”

　　暮云沉沉。

　　天际最后一缕残光被吞噬，雷声闷响，似有千军万马在云层后擂鼓。

　　陆洗倏地起身，眼中情绪如浪涛翻涌。